Stars de la première semaine de l'année pour des raisons techniques, les matières premières semblent subir un léger retour de bâton. A 187,64 points, l'indice Dow Jones AIG, premier indice de référence sur les performances des matières premières, a presque annulé ses gains après avoir progressé de plus de 4%. Mais cette volatilité ne semble pas inquiéter les spécialistes, tant l'effet de mode constaté depuis deux ans sur les matières premières semble soutenu par la forte demande d'énergie, de métaux et de matières premières agricoles des pays émergents.

La hausse, puis la baisse de l'indice s'explique d'ailleurs par un effet technique. L'ajustement des pondérations de la vingtaine de matières premières qui composent l'indice entraîne automatiquement des achats de la part des gérants de fonds indiciels, ce qui a soutenu les cours sur les premières séances de l'année. Malgré le léger reflux constaté cette semaine, une tendance de fond semble soutenir le secteur: celle de l'afflux de capitaux vers les matières premières, qui ne se dément pas depuis le début de la crise du sub-prime-au contraire.

Selon les estimations de Barclays Capital, l'afflux d'argent frais sur le secteur amorcé en 2006 s'est nettement prolongé en 2007 : de 48 milliards de dollars, les nouveaux capitaux investis dans le secteur des "commodities" a représenté 35 milliards de dollars l'année dernière. Au total, la banque estime que 175 milliards de dollars financent aujourd'hui le secteur des matières première, notamment au travers de l'offre pléthorique de dérivés. Si 125 milliards sont directement investis sur les matières premières elles-mêmes, le solde, soit 30 % du total, se concentre sur des produits spécifiques comme les Exchange Traded Fund ou certificats, mais aussi des obligations adossées à des matières premières.

Face à cette demande d'un nouveau genre, de nouveaux types de dérivés font leur apparition. La bourse de Shanghai vient de lancer ses premiers "futures" sur l'or, et le London Metal Exchange s'apprête à lancer des "futures" sur l'acier, une petite révolution dans le monde des métaux qui permettra aux investisseurs de trouver une exposition au marché de la construction des pays émergents, principal débouché des marchés asiatiques.

Les fonds de gestion alternative ("hedge funds") semblent largement responsables de la hausse globale du secteur. Selon les données de la CFTC (Commodity Futures Trading Commission) américaine, les positions longues sur les matières premières ont atteint un record historique le 31 décembre 2007. A cette date, 1,3 million de positions étaient "ouvertes" sur les différentes places traitant de matières premières outre-atlantique, Nymex, CBOT, CME principalement.