Coup de froid sur le tertiaire. Selon l'enquête mensuelle RBS-NTC, la croissance de l'activité du secteur des services dans la zone euro est revenue en décembre à son rythme le plus bas depuis deux ans et demi, un ralentissement légèrement plus marqué qu'anticipé et dû notamment à l'Allemagne. L'indice d'activité du secteur ressort en baisse à 53,1 contre 54,1 en novembre, et 53,2 dans l'estimation instantanée publiée le mois dernier. Les économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un chiffre de 53,2.

En Allemagne, l'activité dans le tertiaire a ralenti dans de plus larges proportions en décembre. En raison notamment d'une forte contraction du volume des nouvelles commandes, le rythme de l'activité a atteint son plus faible niveau depuis près de trois ans. L'indice d'activité est ressorti à 51,2, après 53,1 en novembre.

En France, la croissance dans le secteur des services en France a légèrement fléchi en décembre mais en se maintenant à un niveau élevé, selon les résultats de l'enquête NTC-CDAF. L'indice désaisonnalisé de l'activité commerciale (IDA) s'est inscrit à 58,9, contre 59,2 en novembre qui marquait un plus haut depuis huit mois.

"Malgré une situation économique mondiale incertaine, liée à la crise du crédit, le secteur français des services continue d'afficher un fort degré de confiance quant à la croissance de l'activité au cours des douze prochains mois", commente Scott Turnbull, économiste à NTC Economics.

Le volume des nouvelles affaires a augmenté pour le 54ème mois consécutif, une hausse que les entreprises interrogées attribuent au relatif dynamisme de l'économie française et à une plus grande pénétration du marché chinois.

Certaines entreprises indiquent néanmoins que le ralentissement de la croissance des nouveaux contrats - à son plus bas niveau depuis près de deux ans - a limité leur capacité à accroître davantage le volume de leur activité.

Le volume des affaires en cours a progressé pour le 52ème mois consécutif, mais avec un taux de croissance qui s'est replié à son plus bas niveau depuis août 2007.

Les entreprises de services ont recruté du personnel supplémentaire afin de faire face à l'augmentation de la charge de travail résultant de la hausse des nouveaux contrats, mais également dans le cadre de programmes d'expansion. C'est le secteur de l'intermédiation financière qui affiche le plus fort taux de création d'emplois.

Par ailleurs, l'inflation dans la zone euro s'est maintenue en décembre à des niveaux élevés, comme l'anticipaient les économistes, selon l'estimation instantanée publiée ce vendredi par Eurostat. Les prix à la consommation ont augmenté de 3,1% en décembre en rythme annuel. En novembre, le taux d'inflation était déjà ressorti à 3,1%.

La Banque centrale européenne (BCE), qui réunit jeudi prochain son Conseil des gouverneurs, veut maintenir sous la barre de 2% le taux d'inflation annuel à moyen terme.