Les commandes de biens durables ont nettement rebondi en décembre aux Etats-Unis, progressant de 5,2% par rapport à novembre, portées notamment par les commandes à Boeing et les dépenses d'investissement des entreprises, a indiqué ce mardi le département du Commerce. C'est la hausse la plus importante depuis juillet 2007, et une bonne surprise pour les analystes qui tablaient sur une progression de 1,5%. De plus, les chiffres de novembre ont été révisés à la hausse, à +0,5% au lieu de -0,1% annoncé précédemment.

Sur l'ensemble de l'année cependant, les commandes de biens durables ont fortement ralenti puisqu'elles ont progressé de 0,97% seulement en 2007, après 6,31% en 2006.Les commandes ont progressé de 2,6% hors transports en décembre, après une baisse de 0,4% en novembre, et elles ont augmenté de 2,9% hors défense, après 1,7% le mois précédent. Ce sont là aussi les progressions les plus fortes depuis juillet.

De leur côté, les commandes de biens d'équipement hors défense et hors aviation, un indicateur particulièrement suivi car il donne une bonne idée des intentions d'investissement des entreprises, ont bondi de 4,4% après un recul de 0,2%. C'est la première hausse depuis septembre, et la progression la plus marquée depuis mars 2007.

Ces chiffres devraient apaiser les craintes sur la santé de la première économie mondiale, alors que la banque centrale américaine (Fed) entame dans la matinée une réunion de deux jours. Les analystes s'attendent à ce qu'elle abaisse mercredi soir une nouvelle fois son taux directeur, sans doute d'un demi-point, pour contrer les risques de récession. Pour sa part, dans son discours sur l'état de l'Union, Georges Bush estimait que "si l'économie américaine traverse une période d'incertitude (...) à long terme, les Américains peuvent être confiants dans notre croissance économique".

Les forts chiffres de décembre s'expliquent par une bonne performance dans divers secteurs, notamment pour l'aviation civile tirée par les commandes de Boeing. Au total les commandes d'avions de ligne ont augmenté de 138,1% (après 26,5%). Compte tenu de la baisse de 2,3% des commandes d'automobiles (après +0,3%), le secteur des transports a affiché une hausse de 11,3% des commandes en décembre (contre +2,7% en novembre).

Les commandes d'équipements militaires ont pour leur part bondi de 80,6% (après -23,6% le mois précédent). Hors défense et transports, de nombreux secteurs ont affiché une forte hausse de leurs commandes: 7,6% pour les machines outils, 4,6% pour les ordinateurs et produits de communication, 2,8% pour les métaux transformés. Le secteur des équipements électriques a en revanche affiché une baisse (de 1,4%), ainsi que celui des métaux bruts (-0,2%).

Les livraisons de biens durables ont baissé de 0,1% en décembre après un recul de 0,2% en novembre. Les carnets de commandes ont progressé de 2,5% (après +1,2%), tandis que les stocks augmentaient de 1,1% (après 0,8%).

Il n'en reste pas moins que la plupart des analystes s'attendent à un coup de froid sur l'économie américaine pour 2008. Ainsi, la banque d'affaires Goldman Sachs table sur une contraction de l'économie américaine dès le deuxième trimestre. Et, peut-être un signe avant-coureur de ce passage à vide, La confiance des consommateurs américains est repartie à la baisse en janvier, descendant à 87,9 points contre 90,6 points en décembre, du fait de craintes accrues sur l'avenir, a indiqué mardi l'institut privé de conjoncture Conference Board.

Les analystes tablaient sur un indice à 87 points. Cependant, les chiffres du mois précédent ont été révisés à la hausse pour faire ressortir un indice à 90,6 points au lieu de 88,6 annoncé initialement. La confiance est ainsi quasiment revenue à son niveau de novembre, qui était le plus bas depuis octobre 2005, dans le sillage du passage de l'ouragan Katrina.

"La petite amélioration de la confiance enregistrée le mois dernier n'a pas duré. Le jugement des consommateurs sur les conditions économiques actuelles est de plus en plus négatif et leur évaluation du marché de l'emploi est plus négative qu'il y a un an", a commenté Lynn Franco, responsable de la recherche sur les consommateurs au Conference Board.

Le jugement porté par les consommateurs sur la situation actuelle s'est un peu améliorée, avec un indice à 115,3 points en janvier contre 112,9 points en décembre. Celui mesurant les attentes en revanche a baissé à 69,6 points contre 75,8 points le mois précédent.

"Pour l'avenir, les consommateurs ont assez pessimistes pour le court terme et ils sont plus nombreux à tabler sur une détérioration des conditions économiques et des embauches dans les mois à venir", a ajouté Lynn Franco. Les ménages américains étaient 20,1% à juger "difficile" de trouver du travail en janvier (22,7% le mois précédent), contre 23,9% d'un avis contraire. Mais 10,5% seulement prévoient une hausse des embauches dans les six mois à venir (10,9% le mois précédent), et 21,5% des licenciements (contre 19,9%). Enfin, les consommateurs sont plus pessimistes sur leur niveau de vie, 17,6% seulement tablant sur une hausse de leurs salaires contre 20,2% le mois précédent.

Nouvelle chute du prix des logements outre-Atlantique
Selon l'indice S&P/Case-Shiller complié par la société MacroMarkets qui mesure les prix des logements dans les 20 plus grandes agglomérations des Etats-Unis, ils ont enregistré en novembre leur onzième mois consécutif de baisse avec un recul de 7,7% sur un an. Dans les 10 plus grosses villes, l'indice des prix recule même de 8,4%, un rythme record. Des baisses de plus de 10% ont été enregistrées dans les régions de Miami, San Diego et Las Vegas, Detroit, Phoenix et Tampa. Trois agglomérations (Charlotte, Portland ainsi que Seattle) ont toutefois connu une hausse des prix en novembre sur un an.