Le groupe minier Rio Tinto a rejeté ce mercredi l'offre d'achats en titres améliorée présentée par son concurrent BHP Billiton. "Les conseils ont conclu que les offres pré-conditionnelles sous-évaluaient nettement Rio Tinto. Les conseils ont donc rejeté à l'unanimité les offres pré-conditionnelles de BHP Billiton, qui ne servent pas au mieux les intérêts des actionnaires", déclare Rio dans un communiqué.

Le premier groupe minier mondial BHP Billiton avait lancé, dans la nuit de mardi à mercredi, une offre de rachat de 147,4 milliards de dollars (100,7 milliards d'euros) sur son concurrent Rio Tinto, ce qui représenterait, en cas de succès de l'opération, la deuxième plus grosse OPA de l'histoire économique et financière (après celle de Vodafone sur l'allemand Mannesmann pour 172,2 milliards de dollars en 1999).

Après le refus de Rio Tinto en novembre dernier, BHP Billiton, qui avait jusqu'à ce mercredi 6 février pour se décider, avait relevé son offre de 13% et proposé d'échanger 3,4 de ses propres actions contre une action Rio Tinto (contre une parité initiale de trois contre une). Marius Kloppers, directeur général de BHP Billiton, a estimé que l'opération, qui donnerait naissance à un géant minier d'au moins 350 milliards de dollars (239 milliards d'euros), pouvait être finalisée d'ici neuf à douze mois. "Nous pensons qu'il s'agit là d'une offre très convaincante", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse

BHP Billiton a ajouté que son offre était conditionnée par un taux d'acceptation minimal de 50% et que les actionnaires actuels de Rio Tinto détiendraient 44% de la nouvelle entité.

Le groupe chinois Chinalco et l'américain Alcoa, qui possèdent 12% du groupe Rio Tinto, ont indiqué mercredi qu'ils allaient "suivre de près" les développements de l'offre améliorée de BHP Billiton sur Rio Tinto, et "en particulier la réponse de la direction de Rio Tinto".

Pour le moment, aucune discussion officielle n'a eu lieu entre les dirigeants de BHP et ceux de Rio Tinto. Mais, selon Marius Kloppers, l'offre présentée par son groupe BHP jouissait d'un large soutien. Pourtant, lorsqu'il avait annoncé le rejet d'une première offre de BHP Billiton, Rio Tinto avait expliqué être persuadé de pouvoir se développer de façon plus efficace en restant indépendant.

Mais, entre temps, le dossier a évolué et notamment la semaine dernière avec l'annonce de l'entrée d'un nouvel actionnaire de poids dans le capital de Rio Tinto. Les gros clients de BHP et de Rio, en particulier les producteurs d'acier en Chine et au Japon, s'inquiètent du pouvoir que la nouvelle entité disposerait en matière de fixation de prix des matières premières. Le premier producteur chinois d'aluminium Chinalco et l'américain Alcoa tentent en effet de metttre des bâtons dans les roues de BHP Billiton, et ont annoncé avoir pris une participation de 12% dans Rio Tinto

A l'époque, Chinalco et Alcoa avaient indiqué dans leur communiqué ne pas voir l'intention de lancer une offre sur Rio Tinto. Mais ils se réservaient le droit de le faire si l'entreprise devenait la cible d'une tierce partie. C'est désormais chose faite. D'ailleurs, le directeur général de BHP Billiton n'a pas caché que que l'entrée de Chinalco dans le capital de Rio, que certains voient comme une manoeuvre de la Chine, principal client des deux entreprises, pour jouer un rôle dans la recomposition du secteur, a été un facteur parmi d'autres dans la décision de lancer l'offre.

Selon lui, BHP Billiton souhaite le contrôle complet de la nouvelle entité, soulignant que le groupe était en mesure de parvenir à ses fins sans le soutien de Chinalco. Marius Klopper a encore déclaré que BHP Billiton disposait des moyens nécessaires pour financer l'opération (notamment 55 milliards de dollars de crédits), notant que le groupe ne ferait pas d'autre offre.

Baisse des résultats trimestriels pour BHP Billiton
Le géant miniera a enregistré un bénéfice net en baisse de 2,4% au premier semestre, à 6,017 milliards de dollars. Ce résultat a été affecté par une hausse de 1,9% des coûts opérationnels au cours des six premiers mois de l'exercice ainsi que par des taux de change défavorables. Les bénéfices avant impôts ont grimpé de 6,4 % à 9,623 milliards. "Ces résultats s'appuient sur une forte production (..) notamment de fer et de manganèse, démontrant que nous sommes capables de répondre aux conditions du marché dans le domaine de la production de minerais", indique BHP dans un communiqué qui précise que l'activité globale du marché est modérée, les économies asiatiques menées par la Chine et l'Inde "avaient montré des petits signes de ralentissement". "En Inde, la croissance économique est soutenue par des investisements importants tandis que l'inflation a été résemment contenue par des mesures monétaires et fiscales", conclut le communiqué.