Indicateurs contrastés ce jeudi au Japon. D'une part, les ventes de détail ont augmenté de 1,5% sur un an en janvier, leur sixième mois de hausse d'affilée, à 11.156 milliards de yens (69,7 milliards d'euros), a annoncé le ministère de l'Economie, du Commerce et de l'Industrie (Meti). Cette hausse s'explique essentiellement par l'augmentation des prix du pétrole. Les ventes de carburant ont ainsi bondi de 5,9% sur un an.

Les ventes d'automobiles ont pour leur part progressé de 5,6%. Les ventes dans les supermarchés et grands magasins, qui comptent pour plus de 15% du total, ont quant à elles diminué de 1,9% en janvier à périmètre constant, soit leur deuxième mois de baisse consécutif.

Les statistiques sur les ventes de détail sont considérées par les économistes comme plus fiables que celles sur la consommation moyenne des ménages, publiées séparément par le ministère des Affaires intérieures. Ces dernières doivent être rendues publiques vendredi.

Par ailleurs, la production industrielle a diminué de 2% en janvier par rapport à décembre, un recul bien pire que prévu, les entreprises nippones ayant fait preuve de prudence face aux incertitudes de l'économie mondiale, a annoncé le Meti. Les économistes s'attendaient en moyenne à ce que la production ne se contracte que de 0,6%, selon un sondage Nikkei. La baisse a dépassé tous les pronostics, puisque la fourchette de prévisions du sondage allait de -1,5% à 1,3%. Quant au Meti, il avait prévu une baisse de seulement 0,4%.

Sur un an, la production industrielle s'affiche en hausse de 2,5%, a précisé le ministère dans un communiqué. Par rapport à décembre, les livraisons de produits industriels ont diminué de 0,9% et les stocks de 1,3%. "Il existe des facteurs de risque, comme l'économie américaine, les dépenses de consommation au Japon et la hausse des prix du pétrole brut", a déclaré un responsable du Meti pour justifier ce repli de l'activité manufacturière.

Les voitures de tourisme, les semiconducteurs et les appareils photo numériques sont les produits dont la production a le plus baissé. La production de matériaux et engins de construction a également chuté. "La chute des exportations aux Etats-Unis va probablement s'accentuer et le ralentissement économique américain va avoir un impact sur les autres régions du monde, ce qui va nuire aux exportations japonaises", a commenté Yasuhiro Takahashi, économiste chez Nomura Securities, cité par l'AFP (Agence France Presse). Par conséquent, selon lui, "les entreprises sont devenues plus méfiantes quant à leurs perspectives d'exportation".

"La réduction de la production reflète la prudence des industriels, alors que les incertitudes s'aggravent quant à la demande mondiale future", a lui aussi analysé Hiroshi Shiraishi, économiste chez Lehman Brothers. Selon lui, toutefois, "si les Etats-Unis échappent à la récession et si la croissance mondiale ne subit qu'un ralentissement modéré, alors la baisse de l'activité manufacturière n'aura été que temporaire" au Japon.

Selon le Meti, les industriels japonais s'attendent désormais à ce que la production baisse encore de 2,9% en février, avant de rebondir de 2,8% en mars. La production industrielle évolue en dents de scie depuis de nombreux mois: par rapport aux mois précédents, elle avait ainsi augmenté de 1,4% en décembre, diminué de 1,6% en novembre, augmenté de 1,7% en octobre et diminué de 1,4% en septembre.