Un puissant séisme d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter a fait des milliers de victimes lundi dans des régions peuplées de l'ouest de la Chine. Entre 3.000 et 5.000 morts personnes sont mortes dans le seul district de Beichuan, au Sichuan dans le sud-ouest du pays, a annoncé l'agence Chine Nouvelle, citant le centre de secours de la province. Le séisme a fait également 10.000 blessés et détruit 80% des immeubles du district habité par plus de 160.000 personnes, situé à 160 kilomètres au nord de Chengdu, capitale de la province.

Outre le Sichuan, ont aussi été touchées les provinces du Gansu (nord-ouest), du Yunnan et la vaste municipalité de Chongqing (sud-ouest). Les autorités redoutent que le bilan ne s'aggrave alors que de nombreux témoignages font état de bâtiments effondrés dans toute cette zone. Selon un employé du Bureau sismologique, des "alignements de maisons" se sont écroulés, faisant craindre de nombreuses victimes, dans la ville de Dujiangyan, près de l'épicentre, où les communications étaient très difficiles.

Avant même d'en connaître toute l'ampleur, le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié le tremblement de terre de "désastre", lors d'un entretien à la télévision centrale. Le président Hu Jintao a ordonné une mobilisation maximale.