L'opérateur américain de télévision NBC Universal (groupe General Electric) a annoncé dimanche l'acquisition de la chaîne spécialisée dans la météo Weather Channel. Le montant de la transaction n'a pas été rendu public, mais le quotidien économique Wall Street Journal (WSJ) qui avait annoncé un peu plus tôt l'imminence de l'opération, l'avait chiffré autour de 3,5 milliards de dollars. NBC Universal, dont le groupe français Vivendi détient 20% du capital, s'est associé dans cette opération avec les fonds d'investissement Blackstone Group et Bain Capital.

L'actuel propriétaire de Weather Channel, le groupe non coté Landmark Communications, avait organisé en janvier des enchères pour sélectionner le repreneur. Le principal rival de NBC, Time Warner, s'en était retiré le mois dernier. NBC et ses partenaires avaient annoncé le 13 juin qu'ils étaient entrés en discussions exclusives pour racheter Weather Channel.

Landmark espérait initialement recueillir environ 5 milliards de dollars de cette cession, selon le WSJ, qui citait des personnes proches du dossier. La transaction porte sur Weather Channel mais aussi sur son site internet weather.com et sur une société spécialisée dans la fourniture de services météo aux télévisions. La transaction inclut aussi le fabricant de radars météorologiques Enterprise Electronics et une participation dans la société canadienne de services météorologiques Pelmorex.

Weather Channel est la troisième chaîne la plus distribuée sur les réseaux câblés américains et est reçue dans 97% des foyers du pays. Ses activités internet figurent parmi les quinze sites les plus fréquentés aux Etats-Unis et reçoivent près de 40 millions de visiteurs uniques par mois.

La transaction devrait être effective d'ici la fin de l'année. La chaîne continuera d'être gérée de manière indépendante avec une direction fournie par NBC. Weather Channel viendra compléter le portefeuille de chaînes d'information de NBC, déjà bien garni avec NBC News, MSNBC (informations politiques) et CNBC (informations financières).