Triste fin d'année sur le marché du travail américain. Selon le département du Travail, l'économie américaine n'a créé que 18.000 emplois en décembre, contre 115.000 en novembre. C'est le rythme de créations d'emplois le plus faible depuis août 2003 et le niveau de chômage le plus élevé depuis novembre 2005, alors que l'économie se remettait du passage du cyclone Katrina. Selon les experts, il faut entre 110.000 et 140.000 embauches nettes chaque mois pour absorber la hausse de la population active.

Compte tenu de cette quasi atonie du marché du travail au cours du dernier mois de l'année, le taux de chômage s'élève désormais à 5% de la population active contre 4,7% le mois précédent. Ces statistiques déçoivent les experts qui tablaient sur 70.000 créations d'emplois et sur une hausse du chômage à 4,8%.

Par ailleurs, le salaire horaire a progressé de 0,4% en décembre. Une augmentation supérieure aux attentes du marché qui visait une hausse de 0,3%. Sur un an, la hausse atteint 3,7% contre 4,3% en 2006.

Pour mémoire, le chômage affectait 4,4% seulement de la population active il y a un an, et "il a augmenté dans presque toutes les professions", a indiqué Philip Rones, du bureau des statistiques sur l'emploi. Au total, "l'économie a créé 111.000 emplois par mois en moyenne en 2007, contre 189.000 en 2006", a-t-il ajouté.

Ces chiffres devraient augmenter les chances d'une nette baisse des taux lors de la prochaine réunion de la banque centrale américaine (Fed) le 30 janvier prochain. Lors de sa dernière réunion, celle-ci n'avait pas exclu des baisses "importantes" en cas de forte détérioration de la conjoncture.

Par ailleurs, l'indice d'activité du secteur des services, calculé par le groupement national des directeurs des achats des entreprises du secteur (ISM), a fléchi à 53,9% en décembre contre 54,1% en novembre, a annoncé vendredi l'association professionnelle. Les analystes s'attendaient à un indice autour de 53,5%. Un niveau supérieur à 50 de l'indice ISM reflète la poursuite de la hausse de l'activité dans le secteur. Dans le contexte actuel, le niveau de décembre est plutôt rassurant compte tenu du poids des services dans la première économie mondiale.

La Bourse de New York a aussitôt réagi avec des baisses sensibles sur le Dow Jones, l'indice élargi Standard & Poor's et la Bourse des valeurs technologiques, le Nasdaq.