Washington tente d'améliorer le marché du crédit hypothécaire

Le Trésor américain a dévoilé lundi une initiative visant à développer les "covered bonds" (lettres de gages hypothécaires) pour tenter d'augmenter et de fluidifier le marché du crédit hypothécaire, mis à mal par la crise sans fin de l'immobilier. "Comme nous en sommes tous conscients, il est essentiel d'avoir des sources de financement hypothécaires abordables et disponibles pour sortir de la correction actuelle de l'immobilier", a souligné le secrétaire au Trésor, Henry Paulson.

"Nous sommes au début de ce qui devrait s'avérer une voie prometteuse, où le marché encore balbutiant des +covered bonds+ peut croître et apporter une nouvelle source de financement hypothécaire", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse.
Les +covered bonds+ sont des titres assimilables à des obligations, destinés à permettre aux banques de financer le crédit foncier.

Ces titres de dettes, très populaires en Allemagne sous le nom de Pfandbrief, reposent sur un pool de créances qui sont conservées au bilan de la banque émettrice --contrairement aux opérations de titrisation "classiques"-- et qui servent à garantir et à rémunérer les nouveaux titres.

Le Trésor a donc publié lundi un code de bonnes pratiques visant à "encourager un élargissement des sources de financement hypothécaire et renforcer les institutions financières". Ce code définit notamment le type d'institutions pouvant émettre ces créances, les priorités accordées au porteur d'obligations, la maturité (entre 1 et 30 ans) de ces titres et les conditions que devront remplir "constamment" les collatéraux pour être acceptables.

Les quatre principales banques américaines, Bank of America, Citigroup, JP Morgan Chase et Wells Fargo, ont en parallèle annoncé leur intention de tester ce marché. "Nous sommes convaincus qu'avoir un marché robuste" pour ce genre de produits apporterait "une source de financement stable et économique pour que les banques émettent et détiennent des créances hypothécaires", ont affirmé ces quatre banques dans un communiqué commun.

M. Paulson a souligné que les lettres de gages hypothécaires étaient largement développées en Europe avec un marché valorisé à 3.300 milliards de dollars en 2007, mais que jusqu'à présent seules deux institutions américaines s'étaient lancées dans cette voie. "Les participants du marché attendaient des éclaircissements structurels" avant de développer ce marché, a estimé le secrétaire au Trésor.

M. Paulson a souligné que, pour mettre au point son code de bonne conduite, le Trésor avait travaillé avec le régulateur des marchés boursiers SEC, la banque centrale et les différents organismes de contrôle du système financier aux Etats-Unis. Il a aussi mené des consultations avec ses partenaires européens et avec divers acteurs du marchés, investisseurs et agences de notation.

Avec cette nouvelle initiative, le Trésor explore une piste nouvelle pour tenter de combattre la crise de l'immobilier qui secoue les marchés financiers depuis plus d'un an maintenant. M. Paulson a multiplié les initiatives ces derniers mois, allant du sauvetage de Bear Stearns en concertation avec la Fed à l'amorce d'une réforme de la réglementation financière.

Les lettres de gage hypothécaires "ne sont qu'un outil et elle ne permettront pas à elles seules de mettre un terme à la correction de l'immobilier", a cependant averti M. Paulson.
Notamment les organismes de refinancement hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac "doivent rester actifs" sur le marché des prêts hypothécaires, a-t-il ajouté.