En Caroline du Sud, John McCain a devancé de justesse Mike Huckabee. Son succès a valeur de symbole et renforce son statut de prétendant à l'investiture du Grand Old Party à moins de quinze jours du Super Tuesday du 5 février, où 22 Etats se prononceront.

Pour le sénateur de l'Arizona, crédité de 33% des voix dans un Etat où le vainqueur de la primaire républicaine a systématiquement obtenu l'investiture de son parti depuis 1980, la victoire a aussi un parfum de revanche: c'est ici qu'il avait été irrémédiablement distancé par George Bush lors des primaires républicaines de 2000.

"Cela nous a pris du temps, mais qu'est-ce que huit ans avec ses amis ?", a lancé, tout sourire, le vétéran de la course à la Maison blanche, qui est âgé de 71 ans. Comme dans le New Hampshire, où il s'était imposé le 8 janvier, ses partisans réunis à Charleston ont scandé "Mac is back !" (Mac est de retour).

Dans le Nevada, où les deux partis organisaient des caucus, la victoire est revenue à Hillary Clinton dans le camp démocrate et à Mitt Romney dans le camp républicain. La victoire de la sénatrice de New York, avec un score de 51% et six points d'avance sur son principal rival, Barack Obama, pourrait insuffler une nouvelle impulsion à sa campagne.

"J'imagine que c'est ainsi que s'est passé la conquête de l'Ouest", a-t-elle dit à l'annonce de sa victoire à Las Vegas, qui suit son succès dans le New Hampshire. "Ce n'est qu'une étape de la longue marche à travers notre pays", a-t-elle confié par la suite à la presse.

"Nous avons mené dans le Nevada une campagne honnête et édifiante qui s'est concentrée sur les vrais problèmes des Américains, une campagne qui a fait appel aux espoirs, et non aux peurs des gens", a réagi Obama dans un communiqué. "C'est la campagne que nous allons mener en Caroline du Sud et à travers l'Amérique dans les semaines à venir." Les primaires démocrates se poursuivront en Caroline du Sud samedi prochain, 26 janvier.

La victoire de Romney dans le Nevada, avec 51% également, fait suite à celle qu'il a remportée en début de semaine dans le Michigan après une série de décevantes deuxièmes places. Mais la portée de ce deuxième succès d'affilée est moins significative: John McCain avait préféré se concentrer sur la Caroline du Sud.

"Il y a maintenant une trajectoire évidente pour que McCain soit investi par le Parti républicain, il dispose d'une dynamique, d'un élan, et c'est le plus bel actif que l'on puisse avoir dans la politique nationale", va jusqu'à avancer le stratège républicain Scott Reed.

Alors qu'il avait surtout réuni les électeurs indépendants dans le New Hampshire, McCain a prouvé samedi qu'il était en mesure d'attirer les voix des conservateurs. Mais les primaires républicaines, les plus ouvertes de ces cinquante dernières années, sont loin d'être terminées. La Floride, où la primaire est programmée le 29 janvier, marquera l'entrée en scène véritable de Rudy Giuliani, l'ex-maire de New York qui a fait l'impasse sur les premiers rendez-vous de la course à l'investiture. Romney est loin également d'avoir dit son dernier mot.

Pour Mike Huckabee, en revanche, les choses se compliquent: l'ancien gouverneur de l'Arkansas hostile à l'avortement et au mariage homosexuel espérait tirer profit de ses racines sudistes et de ses orientations religieuses en Caroline du Sud où la moitié des électeurs sont membres d'églises évangéliques. "Mais le processus est loin, loin d'être terminé", a assuré l'ex-prédicateur baptiste, vainqueur des caucus de l'Iowa.

L'ancien acteur Fred Thompson a également du souci à se faire. Pour l'heure, l'ancien sénateur du Tennessee qui espérait beaucoup de la Caroline du Sud n'a rien laissé transparaître de ses intentions, au contraire de Duncan Hunter, qui a décidé de se retirer de la course à l'investiture républicaine.