Malgré la crise des "subprime", l'assureur suisse Zurich Financial Services (ZFS) a publié ce jeudi des résultats légèrement supérieurs aux attentes. Le groupe a dégagé l'an dernier un bénéfice net record de 5,6 milliards de dollars, en progression de 22,3% par rapport à 2006. Les analystes attendaient pour leur part un bénéfice de 5,35 milliards de dollars.

De son côté, le résultat d'exploitation s'est accru de 10% à 6,6 milliards de dollars. Les primes brutes en assurance dommages ont augmenté de 4% à 35,7 milliards, mais la progression est quasi-nulle exprimée en monnaies locales. En vie, les entrées de primes ont augmenté de 3% à 21,7 milliards, mais reculé de 4% en monnaies locale.

"Nous travaillons dans un environnement commercial difficile", a souligné le directeur général du groupe, James Schiro. Néanmoins, l'assureur helvétique a rassuré sur son exposition aux créances à risques, les fameux "subprime". "Nous n'avons aucune inquiétude sur la qualité de notre portefeuille de crédits", a ainsi déclaré le directeur général. "L'exposition aux rehausseurs de crédit n'est pas importante" a renchéri de son côté le directeur financier, Dieter Wemmer.

En novembre dernier, le groupe avait déjà indiqué qu'il avait une exposition "négligeable" dans le secteur des crédits immobiliers à risques et des titres adossés à des dettes collatérales (CDO). Sur un total de 190 milliards d'investissements, l'assureur a placé moins de 340 millions dans le "subprime".

De plus, l'assureur a choisi de soigner ses actionnaires. Le conseil d'administration proposera à l'assemblée générale le versement d'un dividende de 15 francs suisses par action, au lieu de 11 francs lors de l'exercice précédent. En outre, le groupe annonce pour 2008 un nouveau programme de rachat d'actions, d'un volume de 2,2 milliards de francs, soit environ 5% du capital, après avoir consacré 1,25 milliard à un programme similaire en 2007.

Au total, la redistribution aux actionnaires s'élève à 78% du bénéfice en 2007, précise le groupe, qui n'exclut pas pour autant des acquisitions. Pour le directeur finanicier, les turbulences actuelles sur les marchés financiers créent en effet des opportunités, dans un secteur de l'assurance qui se consolide.

ZFS a ainsi réalisé en 2007 une série de petites acquisitions afin de doper sa croissance. Le groupe, lui-même considéré comme une cible potentielle de rachat, veut devenir l'un des cinq principaux assureurs mondiaux. Il affiche actuellement la cinquième plus grosse capitalisation boursière en Europe, à environ 40 milliards de dollars.

Du côté des prévisions, l'assureur suisse a confirmé son objectif de gains opérationnels après impôts de 800 millions de dollars en 2008 grâce à la poursuite de son programme de réductions des coûts, celui-ci devant conduire à des économies totales de 3,1 milliards de dollars sur la période 2007-2010.