La Tribune
L'année 2007 aura été difficile pour le marché automobile américain. Selon les derniers chiffres des constructeurs publiés jeudi soir, les ventes automobiles aux États-Unis ont baissé de 2,9% en décembre à 1,39 million d'unités par rapport au même mois de 2006, clôturant une année 2007 qui restera comme la plus morose pour le secteur en plus de dix ans. Pour l'ensemble de l'année, les ventes totales de véhicules légers aux États-Unis (voitures, 4X4 et pick-ups) sont ressorties à 16,14 millions de véhicules, soit une contraction de 2,8% et son plus bas niveau depuis 1998.
Dans ce contexte, la performance de Toyota est d'autant plus remarquable. Pour la première fois dans l'histoire de l'industrie automobile, le constructeur japonais a vendu en un an plus de voitures aux Etats-Unis que l'américain Ford, ainsi détrôné de sa place de numéro deux sur ses terres.
On le sentait venir, le redoutable constructeur nippon ayant doublé plusieurs mois durant la marque au F. Mais en décembre, ce dernier a bu le calice jusqu'à la lie avec un plongeon de ses ventes de 9% quand son rival nippon subissait une érosion limitée de 1,7% à 224.399 unités, sur fond de ralentissement économique américain.
Au total, sur l'année 2007, Toyota a écoulé un record de 2,62 millions de véhicules aux Etats-Unis, en hausse de 2,7% sur un an, contre 2,57 millions pour Ford en recul de 12%. Toyota explique ses performances par "des produits de formidable qualité, qui ont aidé les consommateurs à faire leurs choix dans un marché très volatil".
Parmi les modèles à succès de Toyota figurent les véhicules à propulsion hybride essence/électricité. Son modèle Prius, sorti en 1997 au Japon et lancé en 2001 au niveau mondial, a vu ses ventes américaines bondir de 44% en 2007. Son gros 4x4 Toundra - un segment jusqu'ici resté le pré-carré des constructeurs américains - a pu afficher des ventes en hausse de 57%.
Face au rouleau compresseur japonais, Ford a lui expliqué le recul de 12% de ses ventes par l'impact de sa restructuration: priorité donnée aux ventes aux acheteurs individuels - avec en corrolaire la baisse des ventes, moins rentables, aux gestionnaires de flotte - fermetures d'usines et lancements encore récents des nouveaux modèles qui portent ses espoirs.
Et 2008 s'annonce aussi difficile pour Ford, qui n'a pas promis un redressement très marqué pour l'année en cours, puisqu'il invoque un "environnement difficile". "Nous restructurons notre activité pour être rentables avec une demande moindre (en volume) (...), tout en accélérant la sortie de nouveaux véhicules que les consommateurs veulent acheter". Selon Ford, ses nouveaux "crossover", des véhicules de loisirs dotés d'un moteur plus économe, ont dégagé les meilleures performances de ce segment de marché.
"Nous avons encore du travail à faire pour atteindre notre objectif, qui est d'être rentable dans toutes nos activités", a poursuivi Ford, dont les activités automobiles nord-américaines sont déficitaires.
Le numéro un, General Motors (GM), n'a donc qu'à bien se tenir. Lui aussi est menacé par Toyota, non seulement aux Etats-Unis mais aussi au niveau mondial où le géant américain risque bientôt de perdre sa couronne - cela a été le cas au début 2007 avant qu'il ne refasse son retard grâce notamment à ses ventes en...Chine - au profit du constructeur japonais, célébré dans le monde du business pour son modèle économique, sa croissance et la fiabilité de ses produits qui ont fait la marque de son succès.
Le patron de GM, Rick Wagoner, a d'ailleurs inquiété en déclarant ce jeudi lors d'un chat sur Internet pour fêter les cent ans de son groupe, s'attendre à une stabilité des ventes d'automobiles aux Etats-Unis cette année par rapport à 2007, autour des seize millions d'unités (le plus bas niveau depuis 1998), malgré une hausse des ventes au niveau mondial. "Il y a des raisons évidentes de s'inquiéter" a t-il reconnu.
Chez GM, les explications sont de même nature que chez Ford. Mais GM semble avoir une longueur d'avance, et a fait mieux qu'attendu par les analystes. Ses ventes sont en recul de 6% en 2007 aux Etats-Unis, à 3,87 millions d'unités. Sur le seul mois de décembre, les ventes accusent un recul de 5% sur un an, à 323.453 unités. "Nous avons exécuté cette année notre stratégie de lancements de nouveaux véhicules, et les résultats se font sentir dans la stabilisation de nos parts de marché", souligne le constructeur.
Chrysler, repris cet été par le fonds Cerberus, a limité à 3% le recul de ses ventes en 2007, à 2,07 millions d'unités. En décembre, ses ventes sont même en hausse de 1% à 191.423 véhicules, contre 190.415 unités un an plus tôt à la même époque.
Les deux autres principaux acteur du marché, les japonais Honda et Nissan, ont publié des ventes annuelles de respectivement 1,55 million d'unités, en hausse de 2,5%, et 1,06 million, en hausse de 4,5%.
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