Le ministère britannique de la Défense (MoD) a signé mercredi avec les industriels des contrats d'un montant total de 3 milliards de livres (3,8 milliards d'euros) pour la construction de deux nouveaux porte-avions destinés à la Royal Navy.

Un contrat de 1,325 milliard de livres (1,675 milliard d'euros) a été signé avec BVT surface fleet, la coentreprise regroupant les activités maritimes des Britanniques VT Group et BAE Systems, pour la construction des bateaux sur les chantiers de Govan, dans la banlieue de Glasgow en Ecosse, et Portsmouth, au sud de l'Angleterre.

Deux contrats séparés de 300 millions de livres (380 millions d'euros) et 275 millions de livres (348 millions d'euros) ont été signés avec BAE Systems pour la construction d'autres parties des deux porte-avions, et pour la conception et la fourniture des systèmes de mission.

Le groupe britannique Babcock recevra 675 millions de livres (853 millions d'euros) pour construire la proue et assurer l'assemblage final des navires.

Avec le Français Thales, chargé de la conception et de l'ingénierie, le contrat porte sur 425 millions de livres (537 millions d'euros).

"Les deux porte-avions fourniront à nos forces les capacités de classe mondiale dont nous aurons besoin sur les décennies à venir" a déclaré le ministre britannique de la Défense Des Browne qualifiant ce jour d'"historique".

"Ils viendront en soutien des opérations de maintien de la paix et de la prévention des conflits, ainsi que de nos priorités stratégiques", a-t-il ajouté.

Le programme de construction des porte-avions, le Queen Elizabeth et le Prince of Wales, devant entrer en service en 2014 et 2016, avait été annoncé par le gouvernement britannique en juillet 2007.

Paris et Londres avaient un temps envisagé la construction en commun de leurs porte-avions, mais la coopération se limitera en fait aux seuls équipements et non aux coques.
La décision sur l'éventuelle construction d'un deuxième porte-avions français a été reportée à 2011-2012.

Les deux porte-avions britanniques seront d'environ 280 mètres de long par 70 de large, et pourront déplacer chacun jusqu'à 65.000 tonnes et porter 40 avions.