"Solution à tous les problèmes", la réduction du chômage sera au coeur des réformes du printemps, a annoncé ce lundi François Fillon à l'issue d'un séminaire gouvernemental consacré à la deuxième phase des réformes économiques et sociales. Accusé par l'opposition de gauche de masquer l'imminence d'un plan de rigueur, le Premier ministre a précisé que des "mesures d'économies", liées à la réforme de l'Etat, seraient intégrées au budget 2009.

S'agissant du budget 2008, les dépenses publiques seront "tenues", a-t-il répété, après avoir récusé la veille sur TF1 la préparation d'un plan de rigueur. Il s'agit d'une "gestion sérieuse", non d'une cure d'austérité, a-t-il assuré. L'objectif reste un déficit public à 2,5% du PIB en 2008 après un creusement à 2,7% en 2007.

"Nous avons avec l'ensemble des membres du gouvernement examiné les conditions du retour à l'équilibre des finances publiques en 2012", a dit François Fillon lors d'une brève allocution à l'issue de la réunion. Ont été passées en revue "les mesures à prendre pour permettre en 2008 une tenue ferme des dépenses pour atteindre l'objectif de déficit à 2,5% et dans la préparation du budget 2009, l'intégration de mesures d'économie liées à la réforme de l'Etat", a-t-il précisé.

Nicolas Sarkozy présidera ce vendredi à l'Elysée le Conseil de modernisation des politiques publiques qui devrait détailler les mesures d'économie envisagées, alors que la grogne enfle dans l'enseignement secondaire, notamment, contre les suppressions de poste programmées dans l'Education nationale. "Le gouvernement n'est pas au pain sec", a souligné le ministre du Budget, Eric Woerth, à l'issue de la réunion. "La tenue ferme des finances publiques, c'est limiter la dépense et augmenter la croissance".

Dans un entretien au quotidien Le Monde, le secrétaire d'Etat aux Affaires européennes, Jean-Pierre Jouyet, insiste de son côté sur la nécessité de "donner des signes clairs pour 2008, avec des gels de dépenses et une accélération de la revue générale des politiques publiques".

Le revenu de solidarité active (RSA) aura-t-il à pâtir de la rectitude du gouvernement, qui "conserve le cap" dans les turbulences ? François Fillon a assuré dimanche soir que la réforme de Martin Hirsch serait mise en oeuvre, sans préciser son financement et son calendrier. Le RSA, qui devrait coûter 2 à 3 milliards d'euros à l'Etat, doit théoriquement être généralisé en 2009. "Une expérience est en cours, qui sera évaluée d'ici à la fin de l'année", tempère Luc Chatel, porte-parole du gouvernement, dans un entretien au Figaro.

Soucieux de mettre en avant ce qui "marche" dans une conjoncture morose, François Fillon fait de la lutte contre le chômage, qui a reculé de 0,7% en février, le mètre-étalon de son action. "La question de la lutte pour la réduction du chômage, la question de la lutte pour obtenir le plein emploi, elle va être au coeur de toutes les réformes du gouvernement durant ce printemps", a-t-il déclaré, dans un plaidoyer sonnant comme "la bataille pour l'emploi" de son prédécesseur Dominique de Villepin.

"Nous pensons que c'est le plein emploi qui est la solution à tous les problèmes de notre pays (...) Avec le plein emploi, on réduit la pauvreté et on atteint nos objectifs de réduction de la pauvreté", a-t-il expliqué. "Avec le plein emploi, on a un marché du travail qui est un marché du travail plus compétitif et donc une pression pour l'augmentation des salaires qui est naturelle et qui est saine (...) Avec le plein emploi, on résout en grande partie la question de l'emploi des seniors. Quand on a du mal à trouver des salariés parce qu'on est en situation de plein emploi, on garde les salariés âgés qu'on a dans son entreprise".