L'émetteur de cartes de crédit American Express a émis jeudi après la clôture de Wall Street un sérieux avertissement sur ses résultats, en raison du changement de comportement de ses clients face à l'intensification de la déprime économique. Non seulement le profit warning va toucher la fin de l'exercice 2007 mais également ses prévisions pour 2008.

Amex estime que son bénéfice net courant, à périmètre constant, devrait s'établir entre 0,70 et 0,72 dollar au quatrième trimestre 2007, en retrait sur les 0,73 dollar dégagés un an plus tôt, selon un communiqué du groupe.
Ces prévisions, très inférieures à celles des analystes, ont fait chuter le titre d'American Express de 6%, à 46 dollars, dans les échanges électroniques menés après la fin officielle de la séance boursière.

Le groupe "voit les signes d'un affaiblissement de l'économie", qui s'est traduit de manière de plus en plus affirmée en décembre par de moindres dépenses des porteurs de cartes et par une augmentation des retards de remboursement. Il a en conséquence décidé de passer une provision pour créances douteuses de 440 millions de dollars dans ses comptes du quatrième trimestre. Au total, pour l'exercice écoulé, Amex pense avoir dégagé un bénéfice net courant, à périmètre constant, compris entre 3,38 et 3,40 dollars par action, ce qui traduirait une progression de l'ordre de 16% sur l'année précédente. Le profit exceptionnel de 1,13 milliard de dollar découlant du règlement de son contentieux avec son concurrent Visa sera pratiquement entièrement consommé par une série de provisions et de dépenses pour développer l'activité du groupe, précise-t-il par ailleurs.

Amex souligne que les dépenses payées par cartes American Express ont progressé de 13% au quatrième trimestre (ajusté des variations de changes), mais seulement de 10% en décembre, avec une faiblesse toute particulière aux Etats-Unis. Cité dans le communiqué, le PDG du groupe, Kenneth Chenault, note que la plus grande prudence des consommateurs était particulièrement évidente dans des Etats comme la Californie et la Floride, qui comptent parmi les plus affectés par le retournement du marché de l'immobilier. La proportion de remboursements en retard a crû à 3,2% du total au quatrième trimestre (contre 2,9% au troisième) et le provisionnement des encours irrécupérables a atteint 4,3% (contre 3,7%), précise encore le groupe dans son communiqué.

Pour l'exercice 2008, Amex ne table plus que sur une progression comprise entre 4% et 6% de ses résultats par rapport à leur niveau de 2007, alors qu'il pensait jusqu'ici pouvoir les faire croître de 10% à 12%. Mais le groupe s'attend à devoir accroître notablement son effort de provisionnement au cours de cette année, qu'il s'attend à voir "significativement plus faible".