Tout comme en Europe, l'économie du Japon réserve une belle surprise en publiant ce vendredi une croissance plus forte que prévu au premier trimestre. Pour les trois mois de janvier à mars, le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 0,8% par rapport au trimestre précédent et de 3,3% en rythme annuel, selon les statistiques publiées par le gouvernement.

Les économistes ne s'attendaient en moyenne qu'à une hausse de 0,7% par rapport au trimestre précédent, et de 2,7% en rythme annuel, selon un sondage réalisé par le quotidien Nikkei auprès de 24 d'entre eux.

Il s'agit du troisième trimestre consécutif de croissance pour la deuxième économie mondiale. Au dernier trimestre 2007, le PIB avait crû de 0,6% par rapport au trimestre précédent (+2,6% en rythme annuel), selon des chiffres révisés à la baisse et publiés également vendredi.

"De fortes exportations vers l'Europe et l'Asie, qui ont largement compensé la chute des exportations vers les Etats-Unis, ainsi que des dépenses relativement robustes de la part des ménages ont contribué à accélérer la croissance", a expliqué l'économiste gouvernemental, Hiroki Owaki.

Pendant le trimestre de janvier à mars, les exportations nettes (les exportations diminuées des importations) ont contribué à la croissance à hauteur de 0,5 point de pourcentage. La demande intérieure a apporté le 0,3 point restant, a précisé le bureau du Premier ministre dans un communiqué.

La consommation des ménages a augmenté de 0,8% par rapport au trimestre précédent et les exportations de 4,5%. Mais l'"investissement privé non résidentiel", qui correspond grosso modo aux investissements en capital des entreprises et qui était le principal moteur de la croissance japonaise ces dernières années, s'est replié de 0,9%. Quant à l'investissement privé résidentiel, il a rebondi de 4,6% au premier trimestre.

Pour l'ensemble de l'année budgétaire 2007-2008, qui s'étend du 1er avril au 31 mars, la croissance de l'économie a atteint 1,5% par rapport à 2006-2007, soit un peu plus que la dernière prévision du gouvernement (1,3%), mais un peu moins que celle de la Banque du Japon (1,6%).

Par ailleurs, la production industrielle a subi en mars une chute de 3,4% par rapport à février, selon le ministère de l'Ecomonie, du Commerce et de l'Industrie (Meti), qui a révisé en nette baisse son estimation initiale de -3,1%. Ce recul, le plus prononcé des cinq dernières années, s'explique surtout par le ralentissement de la demande d'automobiles et d'autres produits japonais aux Etats-Unis en raison de la crise économique.

En mars, les livraisons de produits industriels ont chuté de 3,9% (inchangé par rapport à la première estimation), tandis que les stocks se sont accrus de 0,1% (au lieu de 0,2%), a précisé le Meti sur son site internet. Sur un an, la production industrielle s'affiche en repli de 0,7% (contre une baisse de 0,4% selon l'estimation initiale).

Enfin, l'indice de confiance des consommateurs est reparti à la baisse en avril après un léger rebond en mars, traduisant un regain d'inquiétude des ménages quant à leurs revenus et une baisse des intentions d'achat de biens durables, a annoncé aussi le gouvernement. L'indice, calculé à partir de questions auprès de quelque 6.700 foyers, s'est affiché en avril à 35,2 points, contre 36,7 points en mars, a indiqué le bureau du Premier ministre. Il s'était légèrement repris en mars après cinq mois consécutifs de chute.

En avril, l'indice de perception du bien-être économique général a reculé de 1,4 point à 33 points, celui de la croissance des revenus de 1,2 point à 37,5 points, celui des conditions d'emploi de 1,6 point à 36 points, et celui des intentions d'achat de biens durables de 2 points à 34,2 points.