Des drones sur Mars, une future spécialité toulousaine ?

À 23 ans, Thibault Désert est un doctorant heureux. Spécialisé à l'Insa dans l'optimisation mathématique, ce jeune homme originaire de Rennes vient de débuter une thèse faisant suite à une étude préalable de l'Onera sur la faisabilité et la possibilité de faire voler un micro-drone dans l'atmosphère martienne. "Quand j'ai reçu l'offre de thèse, cela m'a fait rêver". Et pour cause. Si ses travaux se concrétisent, menés sous la direction de Jean-Marc Moschetta (Supaero), le futur président du GIS Micro-Drones et Hervé Bezard (Onera) pourraient contribuer à faire avancer l'exploration martienne.

Sur Mars, un drone pourrait être utile à plus d'un titre. Associé à un véhicule d'exploration comme Curiosity, il permettrait d'optimiser les déplacements. "Pour déterminer le parcours de Curiosity, celui-ci photographie son environnement immédiat, envoie les images à la Terre qui les analyse puis envoie des directives, explique Thibault Désert. Mais, à moins d'être sur une plaine, le relief réduit la visibilité du rover. Un drone pourrait s'envoler et récolter des informations sur un périmètre plus large."

Dans un second temps, un drone pourrait également réaliser des prélèvements dans des zones escarpées, lointaines et inaccessibles aux lourds engins d'exploration. "Des traces sombres ont été repérées en haut des montagnes, révélant la présence possible de sels minéraux hydratés. Un micro-drone pourrait facilement se rendre sur place et prélever quelques échantillons."

Contraintes martiennes

Pour mener à bien cette mission, un drone devrait néanmoins s'équiper de capteurs qui l'alourdiraient. Un premier problème pour Thibault Désert car "si on veut faire voler un drone de 30 centimètres de diamètre sur Mars, il doit être léger".

Or, les caractéristiques de l'atmosphère martienne diffèrent de celle sur Terre. Si la gravité est environ trois fois moins forte sur Mars, la densité de l'air, composé de CO2, y est 100 fois plus faible que sur Terre.