Ils rapportent plus car ils sont jugés risqués, mais leur succès auprès des investisseurs interroge en pleine pandémie: les emprunts d'entreprise dits "pourris" ont été dopés ces derniers mois par le déversement d'énormes quantités de liquidités pour faire face à la crise.
Peu glorieux, le surnom de ces titres vient de l'anglais "junk bonds", soit "obligations pourries" - appelées aussi à "haut rendement" -, lorsque la note de qualité qui leur est attribuée par les agences de notation est inférieure à un certain niveau.
À la mi-août, les émissions de cette dette à risque aux États-Unis culminaient à 274 milliards de dollars, soit déjà plus que sur l'ensemble de 2019, selon les données de l'agence Bloomberg.
L'Europe a de son côté connu une "accélération" en fin de premier semestre d'après l'agence Fitch Ratings, les émissions de "junk bonds" atteignant en juin 108 milliards d'euros en glissement annuel dans un marché traditionnellement moins développé qu'outre-Atlantique.
"L'appétit des investisseurs pour ces obligations vient de la recherche de rendement", explique Frédéric Rollin, senior investment advisor pour Pictet AM, insistant sur la difficulté d'en trouver aujourd'hui, alors que les marchés sont abreuvés abondamment par les grandes banques centrales.
Le rendement, les obligations "junk" sont parmi les rares à en proposer, dans l'actuel environnement de taux d'intérêt très bas.
Banques centrales
La Fed soutient les entreprises dégradées récemment par les agences de notation, comme Ford ou Occidental Petroleum, en rachetant directement leur dette. La BCE achète de son côté de la dette d'entreprises bien notées, mais autorise les banques à lui déposer des titres devenus "pourris" en garantie lorsqu'elles viennent emprunter.
Au coeur de l'été, la presse financière avait fait ses choux gras de l'entreprise américaine d'emballage Ball Corporation, empruntant à 2,875% sur dix ans, du jamais-vu pour une société dont la qualité d'endettement est considérée comme "pourrie".
À titre de comparaison, l'entreprise pharmaceutique Johnson & Johnson, qui détient la meilleure note possible (AAA), a emprunté sur une échéance similaire en août à 1,3%.
La forte progression des emprunts "pourris" est aussi liée à l'arrivée dans cette catégorie d'entreprises dont l'activité, et par effet d'entraînement la note, ont été dégradées en raison du Covid-19. Elles sont surnommées les "fallen angels", ou les "anges déchus".
Dans leurs rangs, le français Accor qui est arrivé en catégorie "junk" en août lorsque l'agence S&P l'a dégradé.
Le groupe hôtelier fait toutefois encore partie des "stars" du secteur de la dette pourrie. Mais, alors que les conséquences économiques de la pandémie sont encore très floues, que dire des entreprises dont la dette continue à se vendre mais qui glissent vers des dégradations successives ?
"Les entreprises qui étaient un peu en difficulté avant le sont encore plus aujourd'hui", reconnaît Alain Krief, responsable de la gestion obligataire pour Edmond de Rothschild AM.
"C'est là ou l'on doit faire notre métier, les identifier et ne pas forcément investir à tout-va", ajoute-t-il, citant pour l'Europe certaines entreprises de location de voitures, ou des équipementiers automobiles allemands.
Faillites
Dans son pire scénario de crise, l'agence S&P Global Ratings anticipe la faillite de 11,5% des entreprises mal notées en Europe d'ici juin 2021, soit le pire niveau depuis le début des années 2000, et 8,5% dans son scénario de base.
C'est le risque spécifique à cette crise qui a vu les autorités se mobiliser très rapidement: au lieu de mener à une vague immédiate de faillites, il faut s'attendre à "un étalement dans le temps des défauts", anticipe Marina Cohen, à la tête de la division High Yield Europe pour Amundi AM.
"Il y a de la liquidité à court terme, mais des entreprises qui n'ont pas la bonne structure de capital pourraient logiquement faire défaut" ensuite.
Dans l'intervalle, certaines pourraient se muer en entreprises "zombies", des groupes maintenus en vie à fonds perdus par les plans d'aide gouvernementaux et les largesses des banques centrales.
Le patron de Deutsche Bank Christian Sewing s'en est inquiété mercredi: "Si une entreprise sur six en Allemagne devenait 'zombie' grâce à des fonds de sauvetage et à la suspension des dépôts de bilan [...], cela aurait un impact sérieux sur la productivité de notre économie".
