Commerce extérieur : la France a-t-elle raté le coche ?

On aurait pu espérer mieux. Grâce à la chute des prix des matières premières, et notamment des cours du brut, et du repli de l'euro face aux dollar qui abaisse le coût des exportations et renchérit celui des importations, les exportateurs français ont capté près de 19 milliards d'euros supplémentaires sur les marchés extérieurs en 2015. " A l'heure des bilans, celui du commerce extérieur est donc particulièrement bon avec des exportations en hausse de plus de 4% en valeur, pour un total de 455 milliards d'euros. L'ancien record de 2012 (442 milliards d'euros) est effacé ", explique Alexandre Mirlicourtois, le directeur de la conjoncture te de la prévision chez Xerfi qui souligne également le regain de dynamisme des grands partenaires commerciaux de la zone euro de la France.

" Une fois n'est pas coutume, les exportateurs français ont fait jeux égal avec leurs principaux concurrents et n'ont pas à rougir de leurs performances. Seuls les Allemands ont fait mieux l'année dernière avec des exportations en hausse de 5,7%, les Italiens (+3,3 %), les Espagnols (+3 %) font en revanche moins bien. Il y a bien longtemps que cela n'était pas arrivé, la France a gagné des parts de marché à l'export en 2015 ", poursuit l'économiste.

L'équilibre de la balance commerciale, un objectif lointain

Le bilan est donc positif. Très positif même ? Même si l'on peut se réjouir de la diminution du déficit commercial, il serait délicat de crier victoire. La route jusqu'à l'équilibre de la balance commerciale semble encore longue. Si, comme l'estiment certains experts, la balance commerciale est à la compétitivité d'un pays ce que les yeux sont à l'âme, les motifs de satisfaction sont rares.

En cause, la structure même du commerce extérieur. En dépit des gains de compétitivité offerts par la conjoncture, le nombre d'entreprises exportatrices n'a pas véritablement décollé entre 2014 et 2015. Selon les services des Douanes, qui ont présenté leur bilan annuel ce vendredi, 125.000 entreprises ont exporté en 2015. Certes, ce nombre progresse de 3,1 %. C'est mieux qu'en 2014, année au cours de laquelle il n'avait augmenté que de 0,2 %.

Davantage de petits exportateurs

" En 2015, la hausse du nombre total d'exportateurs tient uniquement à celle du nombre d'exportateurs de moins de 20 salariés (+4,5 %). En revanche, les opérateurs de plus de 20 salariés voient leur nombre stabilisé. En moyenne, les petits opérateurs exportent autant qu'en 2014 mais sont plus nombreux, ce qui contribue pour 37 % à la croissance des exportations totales. Les 63 % restants sont le fait d'une meilleure performance des « gros » exportateurs, légèrement moins nombreux, mais qui exportent plus en 2015 ", détaillent les Douanes qui précisent par ailleurs que les filiales de groupes étrangers représentent 8 % des entreprises exportatrices et concentrent 41 % des exportations.

Une comparaison cruelle

Néanmoins, le tissu d'entreprises exportatrices reste trop faible pour permettre à la France de rivaliser avec ses concurrents, notamment européens. En Italie, ce sont 300.000 entreprises environ qui exportent chaque année. En Allemagne, ce nombre grimpe à plus de 400.000...

Un autre défaut structurel majeur a été relevé par les Douanes. Sur les 125.000 entreprises ayant développé des courants d'affaires à l'international l'année dernière, 30.700 n'avaient pas exporté en 2014 et 27.000 ayant exporté en 2014 n'ont pas prolongé leur effort l'année suivante. Donc, on peut en déduire que près de la moitié des 125.000 entreprises exportatrices n'ont pas de véritable stratégie de développement à l'international...

Compte tenu de ces faiblesses structurelles, peut-on envisager que la tendance à la réduction du déficit commercial se poursuive ? Peut-on espérer que le commerce extérieur contribue positivement à la croissance ? Ce ne fut pas le cas en 2014 et en 2015, années au cours desquelles il a respectivement retiré 0,5 et 0,1 point de PIB selon l'Insee. En 2016, c'est 0,3 point de PIB qu'il devrait « coûter » à la croissance française selon les prévisions de l'Institut.

Un environnement moins favorable

A moins que le nombre d'entreprises exportatrices s'envole cette année et retrouve au moins les niveaux observés au début des années 2000, le rééquilibrage très progressif de la balance commerciale ne peut dépendre que d'éléments exogènes. Or, rien n'indique que l'environnement conjoncturel sera le même en 2016. Pour l'instant, le prix du pétrole reste orienté à la baisse. C'est déjà ça, même si la faiblesse actuelle des cours n'est pas une si bonne nouvelle puisqu'elle plonge certaines économies dans la tourmente, fragilisant le commerce mondial. " On constate une réduction du nombre d'exportateurs vers la Russie en même temps qu'une chute des exportations vers ce pays, en lien avec l'embargo mis en place en août 2014 et la récession de l'économie russe ", observent les Douanes.

En revanche, le repli récent du dollar provoquée par les incertitudes pesant sur la croissance de l'économie américaine vient grignoter les gains de compétitivité-prix dont profitaient ces derniers mois les entreprises françaises sur les marchés situés hors de la zone euro.