Près de 750 exposants étaient attendus pour cette 74e foire agricole de Châlons-en-Champagne, initialement prévue du 4 au 14 septembre prochain. « C'est la mort dans l'âme que nous devons annuler cette édition », a annoncé Bruno Forget, commissaire général de la foire, dans un SMS adressé aux partenaires de la manifestation. En 2019, la deuxième foire agricole de France après le Salon de l'agriculture avait attiré plus de 250.000 personnes sur dix jours, selon les chiffres communiqués par les organisateurs.

« Moins de deux semaines après avoir eu la confirmation de la réouverture des foires et salons sans jauge limite, nous sommes devant un mur d'incompréhension », a déclaré Bruno Forget, déplorant être victime « du diktat de la technostructure parisienne ». « Nos espoirs d'une dérogation ont été vains malgré, jusqu'au bout, des tentatives de persuasion. Nous sommes effondrés de cette situation en pensant aux exposants et à tous ces milliers de jeunes qui avaient rendez-vous avec des professionnels pour se rassurer sur leur avenir », poursuit-il.

Le préfet de la Marne, Pierre N'Gahane, a refusé vendredi 14 août d'octroyer une dérogation pour trois raisons : « l'épidémie qui semble repartir avec un nombre de jeunes asymptomatiques croissant, un sens de circulation difficile à organiser tout en respectant les règles de distanciation et l'organisation de concerts où plusieurs milliers de personnes sont présentes ».

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« Une catastrophe »

Le commissaire général veut encore croire - un petit peu - au miracle. « S'il subsiste un infime espoir, vous imaginez bien que je le saisirai. Réponse définitive lundi ou mardi », écrit-il dans son SMS. « Mais cela sent le roussi pour cette édition », affirme-t-il à l'AFP.

À deux semaines de la date d'ouverture prévue, jamais les treize hectares du parc des expositions de Châlons n'ont paru aussi déserts. Tous les halls sont fermés à clef et, hormis la traditionnelle bouteille de champagne géante qui orne le parvis, aucun stand n'est monté. Dans un silence inhabituel, trois ouvriers poursuivaient lundi le démontage d'une structure métallique, a constaté un journaliste de l'AFP. À quelques mètres de là, deux exposants esseulés terminaient de ranger leurs affaires. « C'est une catastrophe », commente Laurent Larcher. « La foire, c'est 50% de mon chiffre d'affaires. Elle nous fabriquait des clients », explique ce commerçant châlonnais de salles de bains. « C'est plus qu'une catastrophe... », ajoute, la mine défaite, Roberto Voto, propriétaire de plusieurs bars et restaurants sur la foire. « On y fait d'habitude de 60 à 70% de notre chiffre de l'année. Maintenant, notre trésorerie est au-dessous de zéro ».

Pour Châlons-en-Champagne et sa région, la facture risque aussi d'être salée. « L'impact va représenter des dizaines et des dizaines de millions d'euros », estime Ludovic Vachet, co-président de l'Union commerciale, industrielle et artisanale, organisatrice de l'événement. « La foire, c'est quand même plus de 3.000 emplois ».