Romaric Godin
Pour la première fois depuis janvier 2013, le taux d'inflation de la zone euro a atteint le rythme annuel de 2 % au cours du mois de février 2017. C'est évidemment un symbole puisque l'objectif de stabilité des prix de la BCE est défini par un niveau des prix « inférieur, mais proche » de ces 2 % annuels. Pour autant, on aurait tort de croire que cet objectif est atteint : cet objectif est en effet un objectif à moyen terme. Il ne saurait se définir par un chiffre ponctuel. D'autant que les conditions de la stabilité des prix demeurent encore très incertaines.
En effet, cette accélération des prix s'explique essentiellement par l'accélération des prix de l'énergie. En février, ces derniers ont progressé de 9,2 % sur un an en février, contre 8,1 % en janvier. Cette hausse trouve son origine dans la forte baisse des prix énergétiques en 2015 qui a amené ces prix début 2016 à un niveau historiquement bas. Voici un an, les prix de l'énergie affichaient une baisse de 8,1 % sur un an. Logiquement, la correction de ces prix depuis entraîne une forte hausse qui pèse sur le taux global d'inflation. Mais autant l'évolution des prix a-t-elle pu être tirée à la baisse par les prix de l'énergie en 2015-2016, autant est-elle tirée à la hausse à présent par la correction de ces mêmes prix de l'énergie.
Cette tendance haussière a été renforcée par les prix des aliments non transformés qui, pour des raisons saisonnières, a connu une hausse des prix de 5,2 % sur un an. Aliments non transformés et énergie pèsent pour 17 % de l'ensemble d'un indice qu'ils ont donc tiré vers le haut. Mais l'indice des prix sous-jacent, qui exclut les prix de l'alimentation, de l'énergie et du tabac, autrement dit les prix les plus volatils, reste, lui, désespérément stable. En février, il a progressé de 0,9 %, soit le même rythme que depuis décembre dernier. Depuis novembre 2015, ce taux sous-jacent est inférieur ou égal à 1%.
Dès lors, force est bien de constater qu'au-delà des variations fortes de l'indice global qui, en trois mois, est passé de 0,6 % à 2 %, qu'il n'existe pas de tendance inflationniste au sein de l'économie de la zone euro et que la tendance de fonds demeure celle d'une croissance faible des prix, insuffisance pour assurer une croissance solide de l'activité. Certes, on constate un petit frémissement des prix des services, la première composante de l'indice des prix (44,6 % du total) et celle qui reflète le plus la réalité du marché intérieur, est ainsi passé de 1,2 % à 1,3 % par an en février. C'est le plus haut rythme depuis mars dernier, mais il reste très faible et dénote une faible capacité de formation des prix des entreprises de ce secteur. Compte tenu de l'explosion des prix énergétiques, ceci prouve même la faible disposition des entreprises à transmettre la hausse des coûts au consommateur final.
Ce phénomène est encore plus évident dans l'industrie. Alors que les prix à la production industrielle sont en hausse de 0,7 % en janvier, les prix des biens industriels, eux, n'ont progressé que de 0,3 % en janvier et de seulement 0,2 % en février. Ce chiffre est le plus faible depuis le mois de mai 2015 et cela est particulièrement inquiétant pour la BCE. Très clairement, alors que les coûts de production progressent vite, les industriels sont incapables de transférer cette hausse au consommateur. Pire, la demande est si faible dans ce domaine qu'il faut modérer les hausses de prix et, donc, rogner sur les marges. In fine, la menace de couper dans les emplois et les salaires est réel. Et, dès lors, la tendance désinflationniste ne saurait être écartée, quand bien même l'inflation globale atteindrait les 2 % comme en février.
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Alors que la presse et les économistes allemands ont commencé, à l'image de ceux d'Allianz, de réclamer la fin des mesures d'assouplissement quantitatif de la BCE, cette dernière n'a toujours aucune raison réelle de faire marche arrière et de resserrer le robinet du crédit. Nombre d'économistes estiment que ces 2 % pourraient n'être qu'un feu de paille. L'effet de seuil disparaissant progressivement sur les prix énergétiques, le taux global pourrait converger progressivement à nouveau vers le taux sous-jacent. En réalité, tout geste dans ce sens viendrait encore affaiblir la demande et encourager la tendance désinflationniste, au moment même où le pouvoir d'achat des ménages est sous pression par la hausse des prix de l'énergie. Mario Draghi doit donc continuer à maintenir des taux bas pour encourager l'investissement et la consommation, et permettre aux entreprises à terme de relever leurs prix, de compenser la hausse des prix énergétiques et même d'ajuster les salaires. C'est alors seulement que l'objectif de stabilité monétaire pourra être à la portée de la BCE.
Romaric Godin
