Ah l'Europe de la Défense… Après la Grande-Bretagne, l'Italie, la Norvège et les Pays-Bas, la Belgique est fortement tentée de s'offrir, sans même lancer un appel d'offres international, l'avion de combat américain F-35, qui est pourtant aujourd'hui un gouffre financier et est confronté à nombreux problèmes techniques. Pourtant trois avions européens sont disponibles : l'Eurofighter, du consortium européen formé par BAE Systems, EADS et l'italien Finmeccanica, le Gripen de Saab et, enfin, le Rafale de Dassault Aviation.
Un choix que le ministre de la Défense, Pieter de Crem, pourrait expliquer à son homologue français, Jean-Yves Le Drian, qui le reçoit ce jeudi à Paris en compagnie de Roman Jakic, ministre de la Défense de la Slovénie, et Vlastimil Picek, ministre de la Défense de la République Tchèque. Les Belges ont besoin de renouveler leur flotte de F-16 modernisés au-delà de 2020. Dans ce cadre, la Belgique envisagerait d'acquérir de 35 à 55 avions de combat, selon Reuters.
Pourquoi la Belgique roule pour le F-35 ?
Bruxelles est très tentée par le F-35. Pourquoi ? Parce que l'armée de l'air belge est équipée actuellement de 59 F-16 AM/BM. Après l'achat de Mirage 5 en 1968 et d'Alpha Jet en 1973, deux avions de Dassault Aviation, Bruxelles avait fini par choisir le F-16A/B de Lockheed Martin en 1975 au détriment du Mirage F1. La Belgique se ralliait ainsi au choix des Pays-Bas, de la Norvège et du Danemark pour le F-16 et signait un chèque à Lockheed Martin pour 116 F-16A/B. Car ces quatre pays de l'OTAN avaient décidé de faire un choix commun pour leur futur avion de combat. En 1983, elle avait signé un nouveau chèque à Lockheed Martin pour l'achat de 44 F-16A/B supplémentaires. Soit au total 160 F-16A/B.
Aussi, la Belgique devrait être naturellement tentée de reformer le club des quatre (Belgique, Pays-Bas, Norvège et Danemark). D'autant que selon l'agence Reuters, une délégation officielle américaine a même présenté en septembre le F-35 aux Belges. Contrairement à son prédécesseur, André Flahaut, Pieter de Crem est très favorable à un tel achat sur étagère ainsi que le chef d'état-major des armées, le général Gérard van Caelenberge. Bref, la messe semble dite. Et la Belgique devrait tourner une nouvelle fois le dos à la préférence européenne.
Le Rafale a-t-il des chances d'espérer ?
Face au rouleau compresseur des Etats-Unis, la France devrait crânement jouer ses quelques atouts. Tout d'abord la société belge SABCA, qui a assemblé dans ses ateliers les Mirage 5, puis les Alpha Jet, et enfin les F-16A/B de l'armée de l'air belge, est une filiale de Dassault Aviation (53,28 %), le solde étant détenu par Stork (43,57 %) et par Euronext (3,15 %).
En outre, Paris et Bruxelles ont lancé en 2004 une coopération pour la formation des pilotes de chasse, nommée l'AJeTS (Advanced Jet Training School). Un officier belge, le lieutenant-colonel Guy Jacquemin, a même pris les commandes de l'école de transition opérationnelle (ETO) de Cazaux en septembre 2010. C'est le premier officier étranger commandant une unité aérienne française. Depuis il a été fait chevalier de l'ordre national du Mérite en 2012.
C'est dans ce cadre que Paris est prêt à proposer à la Belgique une coopération très large sur le Rafale.
Des partisans de la préférence européenne
La Belgique compte aussi malgré tout des partisans de la préférence européenne, à l'image de l'ancien ministre de la Défense, aujourd'hui président de la Chambre des représentants depuis 2010 et ministre d'Etat depuis le 7 décembre 2009.
C'est lui qui avait décidé de ne pas lancer la Belgique dans le programme F-35, contrairement aux Pays-Bas, à la Norvège et au Danemark. Peut-être une chance pour un avion de combat européen… Mais il sera difficile de dénouer les liens opérationnels très forts entre les armées de l'air néerlandaise et belge.