Le match entre l'A350F d'Airbus et le 777-8 Freighter de Boeing est officiellement lancé. Si l'avionneur européen a pris de l'avance en avançant ses pions dès l'été dernier, la contre-attaque américaine est d'envergure. Alors qu'il n'est encore qu'un avion de papier dérivé du programme 777X , lui-même en proie à de nombreux retards, le 777-8F vient de remporter la plus large commande de l'histoire de Boeing pour un appareil cargo évaluée à plus de 20 milliards de dollars, prix catalogue. La lutte ne fait que commencer pour la domination d'un marché cargo en pleine expansion.La victoire de Boeing pour le renouvellement de la flotte cargo Qatar Airways ne faisait guère de doute. Son PDG, Akbar Al Baker, avait annoncé la couleur dès le mois de novembre dernier alors que le conflit avec Airbus sur la question du revêtement des A350 était en pleine escalade. Pourtant, l'annonce faite le 31 janvier dans le cadre de la visite à la Maison blanche de l'émir du Qatar, Tamim Bin Hamad Al-Thani, reste retentissante. Non seulement, Qatar Airways lance officiellement le 777-8 Freighter, version cargo du programme 777X actuellement en cours de développement, mais il passe aussi une très grosse commande : 34 appareils fermes et des options pour 16 exemplaires supplémentaires.
La 1ère place en un contrat
Boeing et Qatar Airways concluent ainsi un contrat qui pourrait, si toutes les options sont exercées, dépasser les 20 milliards de dollars selon les prix catalogue. A en croire Boeing, il s'agirait alors du plus important contrat en valeur de son histoire pour un avion cargo. L'avionneur américain a discrètement glissé dans son communiqué que 20 des 34 exemplaires de 777-8 Freighter sont en réalité issus de la conversion d'une partie de ses précédentes commandes de 777X. Qatar Airways, qui avait commandé 60 exemplaires entre 2014 et 2015, possède donc désormais un carnet de commandes fermes de 74 appareils (40 avions passagers et 34 cargos).
Quoi qu'il en soit, Boeing fait trois fois mieux qu'Airbus et son A350F en un seul contrat. Lancé officiellement en juillet 2021, l'appareil cargo de l'avionneur européen n'a obtenu que 11 commandes fermes depuis : 7 avions pour le loueur Air Lease Corporation (ALC), le premier client à s'engager lors du salon de Dubaï en novembre, et 4 autres pour l'armateur CMA CGM qui s'est lancé l'an dernier dans l'aérien. L'avion possède tout de même des prospects bien avancés avec deux lettres d'intention en attente de confirmation : Singapore Airlines (SIA), qui veut devenir la première compagnie à opérer l'A350F, pour 7 appareils fermes et cinq de plus en options, et Air France-KLM pour 4 exemplaires fermes et 4 supplémentaires en options. Si ces lettres d'intention se concrétisent, cela donnerait donc une base de quatre clients pour 22 A350F fermes et 9 en options.
