Le bénéfice net du groupe suisse Nestlé, numéro un mondial de l'alimentation, a été dopé l'an dernier par la plus-value de 9,2 milliards de francs suisses résultant de la vente de 24,8% de l'américain Alcon à Novartis: du coup, il affiche un bond de 69,4% à 18 milliards de francs suisses (12,2 milliards d'euros) en 2008. Cependant les analystes attendaient en moyenne 20 milliards de francs.

Le chiffre d'affaires, en hausse de 2,2% à 109,9 milliards, ressort lui aussi en-deçà des prévisions qui le voyaient à 110,5 milliards. Nestlé souffre toujours des effets de change, qui ont réduit ses ventes de 7,8% en raison de la vigueur du franc suisse face à la plupart des autres monnaies. Le résultat opérationnel (Ebit) s'est légèrement étoffé à 15,7 milliards, conformément aux attentes. La marge d'exploitation a progressé à 14,3%.

De son côté, la croissance organique s'est elle aussi améliorée, à 8,3% contre 7,4% en 2007, faisant légèrement mieux que les 8,2% prévu par les marchés. En revanche, la croissance interne réelle ("real internal growth", RIG) a reculé à 2,8% après 4,4% alors que les analystes l'attendaient à 3,1%.

Au niveau des divisions, Nestlé Waters reste l'enfant terrible du groupe en étant la seule à accuser une croissance organique négative de 1,6%, sa marge Ebit s'étant dégradée de 220 points de base, à 6%.

Le conseil d'administration proposera à l'assemblée générale du 24 avril le versement d'un dividende de 1,40 franc par action au titre de l'exercice écoulé, contre 1,22 franc pour 2007.

Nestlé prévoit pour l'année en cours une croissance organique proche de 5%, ainsi qu'une nouvelle amélioration de la marge Ebit à taux de change constants.
"Nous pensons que le groupe sera une nouvelle fois l'une des entreprises de l'industrie à la croissance la plus rapide en 2009, en ligne avec le modèle établi de longue date", explique l'administrateur délégué Paul Bulcke, cité dans le communiqué.

Au sujet de sa participation dans L'Oréal, Nestlé entend "honorer son engagement quelles que soient les circonstances et n'a pas besoin d'agir ou de prendre une décision concernant sa participation en avril prochain". Le groupe poursuit en outre son programme de rachat d'actions de 25 milliards de francs, ayant déjà acquis des titres pour 8,7 milliards en 2008.

Au total, Nestlé a reversé à ses actionnaires 13,3 milliards de francs suisses en 2008 sous forme de rachats de titres et de dividendes. Il prévoit pour 2009 de leur distribuer 9,1 milliards, dont 4 milliards de rachats d'actions.

Le titre se montrait hésitant jeudi matin avant l'ouverture des marchés, grimpant de 0,35% dans les échanges d'avant bourse.

(Retrouvez le communiqué de Nestlé)