Tous les yeux sont braqués sur Carlos Ghosn, double PDG de Renault et Nissan, qui s'apprête à iinaugurer jeudi la nouvelle usine géante de Tanger, au Maroc. De quoi nourrir la polémique sur les délocalisations, le "bas coût" et la désindustrialisation de l'Europe occidentale! Mais Renault n'est pas le seul, loin de  là, à produire ses véhicules d'entrée de gamme dans des pays à bas salaires. C'est même une tendance générale.

Volkswagen fabrique ainsi sa nouvelle citadine Up d'entrée de gamme ainsi que les soeurs jumelles des marques associées (Seat et Skoda)... à Bratislava, en Slovaquie. Et non en Allemagne. Logique, pour un modèle dont le prix de vente démarre à 9.490 euros! La petite Volkswagen Polo, du segment des Renault Clio ou Peugeot 207, n'est d'ailleurs pas non plus produite outre-Rhin... mais en Espagne. Chez Fiat, la célèbre 500 "rétro", qui passe pour le symbole de la voiture italienne, n'est guère davantage transalpine ! Elle est produite en Pologne, dans l'usine de Tychy, un site qui date de l'époque du communisme. Tychy est d'ailleurs la plus grosse usine de Fiat en Europe! ll s'est écoulé 150.900 Fiat 500 en Europe en 2011. Ce site, considéré généralement comme le plus compétitif de  l'appareil industriel de Fiat sur le Vieux continent, fabrique également la récente petite urbaine chic Lancia Ypsilon ainsi que la... Ford Ka. L'entrée de gamme du groupe américain est en effet assemblée chez l'italien, sur la plate-forme de la 500. Fiat s'apprête par ailleurs à fabriquer son nouveau minispace 500L à Kragujevac, en Serbie. Celui-ci devrait être produit à raison de 100.000 unités par an. Le mini-monospace de Ford B-Max, qui sort également à la fin de l'année, sera pour sa part produit à Craiova, en Roumanie, sur un vieux site rénové, qui avait été bâti à la fin des années soixante-dix par le régime de Nicolae Ceaucescu avec l'aide des ingénieurs de Citroën.

Quant à PSA, il produit ses modèles bas de gamme (107, C1) dans une usine commune avec Toyota à Kolin, en République tchèque, d'une capacité un peu supérieure à 300.000 unités annuelles. Son minispace Citroën C3 Picasso est assemblée à Trnava, en Slovaquie, tout comme le seront 40% des volumes escomptés de la future Peugeot 208. Les petits utilitaires et leurs dérivés ludospaces Citroën Nemo et Peugeot Bipper sont, quant à eux, assemblés conjointement avec le Fiat Qubo à Bursa, en Turquie. Et même la prestigieuse firme allemande Mercedes doit inaugurer cette année une  nouvelle usine en Hongrie, moyennant un investissement de 800 millions d?euros. Le site de Kecskemet produira une partie de la gamme compacte de la firme à l'étoile.

La production hors du pays d'origine est indispensable. Pour pénétrer commercialement les marchés extérieurs. Au départ, Renault a ainsi repris le roumain Dacia pour fabriquer dans son usine de Pitesti des véhicules réservés aux pays émergents. C'est seulement l'engouement du public ouest-européen pour le concept d'un produit simple à bas coût qui a obligé le groupe au losange, à son corps défendant, à commercialiser sa Logan également  dans la partie occidentale du Vieux continent. Ce n'était pas du tout l'objectif initial! Il est par ailleurs quasiment impossible aujourd'hui, vu les conditions de concurrence internationale,  d'assembler des modèles à 10.000 euros ou moins en Europe de l'ouest. 

Seul Fiat, au terme d'un bras de fer avec les syndicats pour un durcissement des conditions de travail, a fait l'effort d'implanter la ligne d'assemblage de la nouvelle Panda III en Europe de l'ouest, en l'occurrence à Pomigliano d'Arco, dans la banlieue de Naples. Il est vrai que des considérations politico-sociales s'en sont mêlées, notamment le coût très élevé et politiquement inacceptable d'une éventuelle fermeture de cette usine. Fiat n'avait de toutes façons plus de place dans son usine polonaise ! Même les Japonais ont tendance à delocaliser hors d'Europe occidentale leurs produits. La petite Nissan Micra a ainsi migré de Sunderland, en Grande-Bretagne, vers Chennai, en Inde. Tout un symbole. Le site britannique se recentre sur des modèles plus hauts en gamme comme les (faux) 4x4 Juke et Qashqai.

Les produits à plus forte valeur ajoutée, vendus plus chers, continueront en effet - du moins a priori - d'être fabriqués à l'Ouest, comme une partie des Peugeot 208, la Citroën C4 compacte, les monospaces Peugeot 3008-5008 ou Renault Scénic, les familiales Peugeot 508 et Renault Laguna par exemple, voire des utilitaires à fortes marges. Renault va spécialiser le site normand de Sandouville dans les fourgons. Mais il y a aussi des limites... vers le haut. Le futur haut de gamme Citroën sera ainsi produit en Chine, non pour diminuer les coûts, mais parce que les plus gros débouchés pour ce genre de modèles sont sur place.