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Michelin a fait le choix d'un pneu sans air. Celui-ci est totalement dépourvu de caoutchouc, une matière inadaptée aux conditions lunaires.
Pierre Manière
Un drôle de buggy se fraye lentement un chemin, ce jeudi matin, au cœur du volcan de Lemptégy, en Auvergne, non loin de Clermont-Ferrand. Ses grandes roues bleues se font immédiatement remarquer dans ce paysage ocre, quasi-lunaire. Et c'est précisément la raison pour laquelle les équipes de recherche et développement de Michelin, qui ont conçu l'étrange véhicule, ont investi les lieux.
Le champion français des pneumatiques fait partie d'un consortium, Intuitive Machines, sélectionné par la NASA dans le cadre de son programme Artemis. Avec ses partenaires Boeing, Northrop Grumman et AVL, Michelin planche sur la fabrication d'un rover, un nouveau véhicule d'exploration lunaire. L'agence spatiale américaine entend, d'ici à 2026-2028, renvoyer des hommes sur la Lune en y établissant une base habitée pour une dizaine d'années. Michelin a, pour sa part, la charge de développer les pneus - ou plutôt les « roues lunaires » - du rover qui permettra aux astronautes de parcourir le satellite naturel de la Terre.
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Le volcan de Lemptégy constitue un terrain de jeu idéal pour les équipes de Michelin. « Il y a ici des montées et des descentes qui ressemblent à celles qu'on trouve sur la Lune », explique Julien Souquieres, le responsable des tests du prototype de roue lunaire. Le buggy rudimentaire qu'il a imaginé - lequel n'a rien à voir avec la forme et l'esthétique finale du rover - lui permet d'étudier le comportement des pneus, de comprendre ce qu'il faut améliorer. La terre volcanique a l'avantage de se rapprocher du régolithe, une matière extrêmement légère, poussiéreuse et meuble qui recouvre le sol lunaire. « C'est quelque chose qui ressemble à de la farine, à du talc », détaille Julien Souquieres. Les flancs du volcan sont également riches en pouzzelane, une roche rouge particulièrement abrasive, permettant d'éprouver la résistance des pneus. Michelin souhaite qu'ils soient capables d'avaler 10.000 km avant de rendre l'âme. A titre de comparaison, les rovers des missions Apollo, dans les années 1970, n'ont parcouru qu'un total de 37 km.
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