rhÔNE-ALPES/MÉTALLURGIE

Spécialisé dans l'ingénierie des surfaces, Hydromécanique et Frottement (HEF) est en train de boucler une opération de croissance externe en Chine. Sa cible : une entreprise spécialisée dans le domaine de la nitruration (traitement de surface destiné à durcir les métaux), implantée sur deux sites à Shanghai et à Canton. Cette opération, réalisée en liaison avec un partenaire japonais, devrait lui permettre de mieux accompagner ses clients présents en Chine. Le groupe stéphanois soutient par ailleurs le démarrage de deux start-up au Japon, l'une dans la nitruration en milieu ionique, l'autre dans les PVD (dépôts métalliques sous vide).

implanté dans 19 pays

Ces projets vont renforcer le rayonnement international du groupe stéphanois qui réalise déjà 60 % de son chiffre d'affaires à l'exportation. Celui-ci s'est élevé à 135 millions d'euros en 2008 avec 1.200 personnes. S'il est implanté dans dix-neuf pays, fédérant cinquante-quatre sociétés dans le monde, dont vingt-sept en Europe, le groupe ne délaisse pas pour autant l'agglomération stéphanoise. Il va se déployer progressivement, à partir du mois de septembre, dans un bâtiment qu'il a racheté sur le site de l'ancienne manufacture nationale d'armes.

Dans ces locaux seront regroupées dans un premier temps 80 personnes, son activité de recherche mécanique et une unité de production mécanique transférée d'un autre site stéphanois, ainsi que la plate-forme Isis (Initiative structurante en ingénierie des surfaces) développée avec le CEA. Ce programme de recherche dans le domaine des microcouches métalliques représente un investissement de 25 millions d'euros en sept ans.

Cette nouvelle unité se consacrera notamment à la microtexturation de surface de moteurs. HEF vient d'acquérir pour 750.000 euros une machine équipée de laser à impulsions ultracourtes conçue par la jeune entreprise innovante stéphanoise Impulsion. Cette machine est issue de travaux de recherche conduits par le professeur Éric Audouard du laboratoire Hubert-Curien. Elle doit permettre d'améliorer la lubrification de composants de moteurs de compétition pour des écuries de formule 1, de motos de grand prix ou des courses automobiles de stock-car aux États-Unis.

contrat avec psa

Sa première application : la microtexturation de pistons. « Avec les technologies de revêtements que nous avons élaborées et appliquées à une pièce de moteur de série telle que le poussoir, il est déjà possible de gagner 1 g de CO2/km », explique Philippe Maurin-Perrier, président de HEF R&D. Des gains supplémentaires d'émissions polluantes de l'ordre de 2 à 3 g de CO2/km pourraient être faits. Étape suivante : la constitution d'une équipe de recherche technologique associant des chercheurs du laboratoire Hubert-Curien, rattaché au CNRS, et de HEF R&D. L'objectif : lever les verrous technologiques pour faire entrer la microtexturation de surface dans le domaine des applications automobiles de grande série. Preuve de l'intérêt suscité par ses recherches, HEF vient de signer un contrat avec le groupe PSA pour étudier le développement de cette technologie aux moteurs de série. n