La vaste restructuration de l'industrie des « terres rares » promise par Pékin s'accélère. Après avoir annoncé la création d'une Bourse visant à davantage réglementer le marché pour ces 17 métaux aux propriétés électromagnétiques précieuses pour les secteurs de la high-tech, de l'armement et des énergies renouvelables, le gouvernement central s'attaque à la consolidation des industriels.

Ainsi, Baotou Steel Rare-Earth, déjà premier producteur mondial de terres rares, s'apprête à devenir plus grand encore : dans la région autonome de Mongolie intérieure, ce groupe public va avaler la production de 35 de ses concurrents, dont 4 seront rachetés, 22 fermés en échange de compensations financières et 9 arrêtés sans compensation.

Assurer une croissance durable

« Cette consolidation permettra d'unifier les activités d'exploitation minière, d'exploration, de fonte et de management de la production des terres rares », ont précisé les autorités de la ville de Baotou, où sont regroupés 87 % des réserves chinoises de ces précieux métaux. Dans son édition de vendredi, le « China Daily » a pour sa part indiqué que « cette initiative participait aux efforts du gouvernement visant à consolider la production nationale dispersée des terres rares, à gagner plus d'influence en matière de prix sur les marchés internationaux et à assurer une croissance durable à cette industrie ». Au cours des derniers mois, Pékin, qui entend contrôler toute la chaîne des terres rares - de l'extraction à la distri- bution - a imposé aux groupes miniers chinois de nouvelles normes de production, notamment en matière d'environnement. Le gouvernement a aussi combattu les exportations illégales alors qu'il a considérablement réduit les ventes à destination des partenaires commerciaux de l'ex-empire du Milieu, ce qui a suscité la colère de leurs dirigeants, notamment en Europe et aux États-Unis : la Chine, qui assure 97 % de l'offre mondiale des terres rares, a diminué ses quotas d'exportation de 35 % pour le premier semestre 2011. L'an dernier, ils avaient déjà été réduits de 40 % mais, compte tenu de la flambée de leur prix, la valeur des exportations chinoises se sont alors élevées à 939,7 millions de dollars, triplant par rapport à 2009.