Pascal Rabiller
On connaissait la dualité civile/militaire de la filière aéronautique de la région Aquitaine. Désormais il faut officiellement ajouter la même dualité, mais dans le domaine des lasers.
Depuis ce matin, c'est en effet dans l'enceinte même du Laser Mégajoule (LMJ), outil à vocation militaire uniquement, que le laser PETAL (PETawatt Aquitaine Laser, son " frère" civil vient d'être inauguré. Ce laser fait sans doute de l'Aquitaine une place forte mondiale du laser de l'optique et du plasma.
Le LMJ est dimensionné pour délivrer, sur une cible de quelques millimètres et en quelques milliardièmes de seconde, une énergie lumineuse supérieure à 1 million de joules.
Entré en service en mai 2014, et mis au point à partir des essais réalisés par son prototype, la LIL (Ligne d'intégration laser) qui a été en service entre 2002 et 2014 (ce qui au passage faisait de la LIL le laser le plus puissant d'Europe), le LMJ a déjà connu deux campagnes d'expériences à ce jour (en mai 2014 et en mai 2015).
Le laser PETAL, instrument de recherche civil, piloté par le CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives) a été inauguré cet après-midi en présence notamment d'Alain Rousset, président de la Région Aquitaine, qui, aux côtés de l'Etat et de l'Europe, a financé, en tant que maître d'ouvrage, 22,94 des 54,3 M€ qui ont été nécessaires pour sa construction.
Une fois couplé au LMJ, le laser PETAL pourra délivrer une puissance de 1,2 Petawatt (1,2 million de milliards de watts). Pour être plus précis, PETAL est un faisceau laser supplémentaire aux 176 que compte le LMJ. Sa puissance est 100 fois supérieure à celle d'un faisceau du LMJ, mais aussi 1000 fois plus brève. Cela en fait le plus puissant faisceau laser au monde dans la catégorie des lasers énergétiques.
Si le LMJ permet notamment aux chercheurs de la DAM (Direction des applications militaires) de simuler des explosions nucléaires en laboratoire et donc de remplacer à terme les essais nucléaires abandonnés sur décision de Jacques Chirac en janvier 1996, le PETAL, mis au point après 10 ans de travaux de recherche de physiciens et d'astrophysiciens, permettra de porter la matière dans des états aujourd'hui inexplorés.
Il ouvre ainsi de nouvelles portes au monde scientifique civil vers la physique de l'extrême et la connaissance de l'univers. Sa puissance va lui permettre de reproduire en laboratoire des phénomènes astrophysiques observés dans l'espace comme des explosions de supernovae ou des accrétions d'étoiles. Bref, PETAL va rendre possible le développement de l'astrophysique de laboratoire. De fait, il devrait intéresser des équipes de chercheurs du monde entier souhaitant exploiter la puissance inouïe du laser une fois synchronisé avec le LMJ. Une synchronisation qui n'est pas encore totalement opérationnelle, mais ce n'est plus qu'une question de mois (environ un an) avant la première expérience qui ouvrira de nouveaux horizons à la science.
Pascal Rabiller
