Toujours aussi directs, les Américains l'appellent The Book. Il s'agit d'un livre culte, qui fait désormais office de guide officiel de la ville de Savannah (Géorgie). En tête depuis plus de cent onze semaines dans les listes des meilleures ventes aux Etats-Unis, ce premier livre d'un journaliste (ex-)new-yorkais est avant tout la chronique d'une ville qui se vante de posséder la première école du dimanche du pays, la première congrégation noire, le premier parcours de golf, et ce, avant 1888. Les Américains la considèrent comme « authentique ». John Berendt en trace le portrait à travers quelques hôtels particuliers, squares, cimetières et bastringues. Mais, surtout, il utilise comme guides des personnages extravagants, faisant d'une petite bourgade de province un délire quasi permanent. C'est ce qui fait le charme de cet ouvrage, et qui a séduit les lecteurs puritains de l'autre rive de l'Atlantique. Ainsi, il y a Chablis, un travesti noir, fidèle à son homme et à sa ville, qui est la vedette contestée d'un cabaret de couleur glauque. Il y a Minerva, vieille adepte d'un vaudou mis à la sauce locale, il y a Luther Driggers, employé municipal à la retraite qui promène ses mouches en laisse, il y a Dany, jeune escroc amateur de joints et détrousseur de jeunes filles derrière les pierres tombales et, surtout, Jim Williams, antiquaire milliardaire, acheteur d'oeufs de Fabergé et meurtrier de son jeune amant Dany. Et beaucoup d'autres personnages de second plan, oujours mis en valeur, notamment lors des somptueuses fêtes de Monterey Square, particulièrement un « bal des débutantes », dans lequel Chablis déboule à contre-temps, et celles qu'organise de sa cellule Jim Williams, héros de quatre procès successifs. Mais au-delà des aventures des uns et des autres, c'est l'hypocrisie générale qui est ici mise en scène. Le talent de John Berendt est d'avoir su révéler en filigrane les inévitables mesquineries et le racisme ordinaire. Si Savannah demeure une jolie ville, elle reste aussi farouchement sudiste, avec des relents de ségrégationnisme et des moments de violence inouïe. A tel point qu'elle est aujourd'hui classée comme une des plus dangereuses du pays. Plutôt qu'un roman, ce livre est une étude où se mêlent l'histoire, la sociologie et les moeurs locales. Un ouvrage qui continue de séduire les Américains. Les Français qui ignorent le charme du Vieux Sud peuvent succomber à la découverte d'une ville au charme européen. Jérôme Stern

latribune.fr

26 Sept 2008, 0:18

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