Imperial Tobacco réduirait son dividende

? 3, 98 %S'il est une annonce qui passe généralement très mal auprès des actionnaires, c'est bien la réduction du dividende. Or, c'est ce que projette Imperial Tobacco, qui a publié ses résultats semestriels hier. Le fabricant britannique de cigarettes n'exclut pas de diminuer, à court terme, le taux de distribution de son résultat. Ce taux, qui s'élève habituellement à 50 %, pourrait tomber temporairement à 44 %. Résultat, les actionnaires ne percevraient qu'un dividende de 70 pence par action, au titre de l'exercice en cours, selon Julian Hardwick, analyste chez RBS. Un montant qui représenterait une baisse de 13 % par rapport à la prévision initiale de l'analyste.préserver la trésoreriePourquoi Imperial Tobacco songe-t-il à mettre ses actionnaires à la diète ? Parce qu'en cette période de récession, le groupe souhaite préserver sa trésorerie, bien entamée après l'acquisition, l'an dernier, de son concurrent franco-espagnol Altadis, pour 12,6 milliards d'euros. Les investisseurs n'ont guère apprécié cette mise au régime forcée : l'action Imperial Tobacco a plongé de 6,5 %, hier en séance. Une réaction épidermique, d'après Julian Hardwick, qui estime que le marché devrait rapidement focaliser son attention sur les bons résultats d'Imperial Tobacco. Le cigarettier a fait honneur à la réputation défensive de son secteur au premier semestre de l'exercice 2008-2009 (qui s'achèvera en septembre), avec un bénéfice par action (hors éléments exceptionnels) en hausse de 14?%, à 71,8 pence, conforme aux prévisions des analystes sondés par l'agence Reuters. Imperial Tobacco a l'avantage de commercialiser des produits meilleur marché que ses concurrents, produits prisés par les consommateurs en ces temps de vaches maigres. C. L.