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Le sage de TriesteC'est tout lui. Avec son faux air d'homme abattu, s'excusant presque d'être là, Antoine Bernheim aime tromper son monde et défier les pronostics. Le président de l'assureur italien Generali a annoncé hier, lors de l'assemblée générale, qu'il ne solliciterait pas un nouveau mandat en 2010. À 84 printemps, celui qui avait été durement attaqué sur son âge, l'an dernier, par deux jeunes impudents d'un fonds spéculatif, a cependant pris soin de laisser ouverte l'option d'une nouvelle candidature. « Si les actionnaires le souhaitent », bien évidemment, car cet homme au franc-parler légendaire sait respecter les usages quand il le faut. Or, les actionnaires n'ont pas vraiment à se plaindre d'Antoine Bernheim. Certes, la capitalisation a fondu de près de moitié en un an, comme pour tous les assureurs. Le groupe doit également faire face à de sérieuses dépréciations d'actifs, mais plutôt moins que les autres grands groupes d'assurances. Comme il le rappelle volontiers, sous sa présidence, le « lion de Trieste » a évité ces dernières années la plupart des chausse-trapes de la finance, notamment les subprimes et autres produits exotiques, attrayants mais dangereux. Ou bien les diversifications hasardeuses vers des activités de marchés ou de banque d'investissement. Une prudence que lui ont longtemps reprochée les marchés financiers. C'est avec un plaisir non dissimulé qu'il se revendique aujourd'hui comme un « vieux con conservateur ». C'est même sans doute l'un des tout derniers financiers qui ne soit pas formaté au standard « Business School », dopé aux modèles mathématiques et nourri aux stock-options. Ce qui ne l'a pas empêché de faire fortune chez Lazard. Non pas en vendant de la finance virtuelle mais en contribuant à bâtir des empires industriels. C'est pourquoi, pour les milieux d'affaires, il restera toujours le Bouddha. n Éric Benhamou