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InnovationLe foie est un organe mystérieux et difficile à observer. En France, une personne sur cent est concernée par le virus de l'hépatite C (3 % de la population mondiale serait infectée), mais la population est sous-diagnostiquée : un malade sur deux ignore qu'il a une hépatite B ou C, qui passe parfois inaperçue jusqu'à l'apparition de complications (cirrhose, cancer du foie). Echosens, société spécialisée dans le diagnostic non invasif en hépatologie, a développé en 2005 le Fibroscan, une sonde qui permet de mesurer la dureté des tissus du foie. Un examen qui ressemble à une échographie. Cette société française, créée en 2001, parachève son équipement en mettant aujourd'hui sur le marché une nouvelle sonde dédiée aux personnes à forte corpulence qui ne pouvaient pas jusqu'à présent bénéficier de cet examen. Le Fibroscan est basé sur la technique de l'élastographie impulsionnelle : un capteur à ultrasons génère une onde sismique de basse fréquence à la surface de la peau. On mesure la vitesse de propagation de l'onde qui dépend de l'état de l'organe qu'elle traverse. La mesure obtenue permet ainsi de quantifier la fermeté du foie. La nouvelle sonde permet d'effectuer toutes ces mesures même si le foie est difficilement accessible à cause de la graisse qui masque l'organe. Soixante-dix pour cent de patients supplémentaires vont pouvoir ainsi être diagnostiqués de manière précoce. Car l'obésité est un des facteurs prédisposant aux maladies du foie (au même titre que l'alcoolisme ou la toxicomanie).résultats fiablesJusqu'à présent, les patients suivis pour une hépatite C devaient subir le prélèvement d'un échantillon de tissus de l'organe (une biopsie) pour vérifier l'efficacité du traitement. « L'innovation d'Echosens permet de remplacer la biopsie, opération douloureuse et risquée, par un examen non invasif très facilement réalisable et dont les résultats sont immédiats », explique Marc Bourlière, chef du service d'hépato-gastroentérologie de l'hôpital Saint-Joseph à Marseille. Ce spécialiste des maladies du foie a mené des tests avec cette nouvelle sonde qui permet d'obtenir des résultats fiables. Commercialisé en juin, ce nouvel outil de diagnostic a déjà été commandé en Australie et au Mexique et est en attente d'homologation pour les États-Unis, un pays où l'obésité est la troisième cause de cirrhose du foie. L'équipement complet (sondes, moniteur et logiciel) coûte 100.000 euros. Aujourd'hui, plus de 600 Fibroscan de première génération sont installés dans le monde, dont 157 en France. Echosens, qui emploie 50 personnes, a réalisé un chiffre d'affaires de 8 millions d'euros en 2008. n
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