Jean Nouvel, grand architecte et homme d'affaires avisé

L' oeil est attiré par des feuilles striées de points jetées sur une table, des plaques de verre vert émeraude dans la mezzanine, des dalles de pierre posées contre un mur. Puis, c'est une invitation au voyage. Abou Dhabi, Barcelone, Bergame, Chypre : une série de classeurs égrène les noms de métropoles de renom. Elle jalonne un couloir de l'agence d'architecture de Jean Nouvel.Si Jean Nouvel s'est vu décerner cette année le prix Pritzker, l'équivalent du prix Nobel pour l'architecture, son agence, nichée au fond d'une petite rue du XI e arrondissement de Paris, est bien moins cossue que les créations que l'architecte a essaimées à travers le monde. Au bilan, les Ateliers Jean Nouvel ne comptent que 2 millions d'euros de capitaux propres, la trésorerie ne dépasse pas 1,6 million. L'agence n'en a pas moins connu une croissance continue puisqu'elle a atteint 32,3 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2007 contre 7,2 millions d'euros en 1995. "Depuis trois ans, la pérennité de l'agence est assurée, ce qui est assez nouveau", se félicite Michel Pélissié, président et homme de la finance, qui précise que "lorsque l'agence s'engage dans un concours, elle s'assure d'être payée pour les frais d'études, de manière à ne pas perdre d'argent". " Notre problème, aujourd'hui, est plutôt de parvenir à absorber l'augmentation du chiffre d'affaires qui devrait doubler cette année à 65 millions d'euros et de gérer la croissance des effectifs qui devraient passer de 163 salariés à 230. Et, à plus long terme, d'assurer le devenir de la structure. "50 % DE SALARIES ETRANGERSAteliers Jean Nouvel a beau être une PME, elle est très organisée : elle compte une direction commerciale, une direction de la production, et une direction financière. Un promoteur immobilier qui avait voulu y faire appel a dû montrer patte blanche. "Pour décrocher un rendez-vous, j'ai dû être recommandé, indique-t-il sous couvert d'anonymat. Au deuxième rendez-vous, on m'a précisé que je n'aurai ni le choix des matériaux, ni celui des plans et que les honoraires atteindraient 10 % du montant des travaux contre 6 % pour un architecte classique. À la troisième réunion, un avant-projet m'a été présenté et l'on m'a indiqué que Jean Nouvel accepterait d'en réaliser une esquisse très détaillée mais moyennant 100.000 euros." "C'était peut-être une manière de dire que le projet ne l'intéressait pas", rétorque un autre promoteur.De fait, Ateliers Jean Nouvel construit à Los Angeles comme à Sydney, à Copenhague comme à Kuala Lumpur ; 50 % de ses salariés sont étrangers. "Désormais, nous sommes plus à même de choisir les projets et les clients en fonction de l'intérêt du projet et de l'intérêt du client", précise Michel Pélissié. L'agence est en train de livrer une salle de concert à Copenhague (un projet de près de 180 millions d'euros), travaille sur des logements de standing à Los Angeles (un projet à 500 millions de dollars) et vient de décrocher un contrat pour un gigantesque complexe à Las Vegas avec son casino, ses 4.000 chambres, et son centre de conférences, un projet de 700.000 m2 à 2,4 milliards de dollars. Ateliers Jean Nouvel essaie d'accroître son chiffre d'affaires en France depuis plusieurs années, et réalise par exemple l'hôtel de ville de Montpellier. L'agence vient de remporter le concours de la tour Signal à La Défense. Un projet qui lui a valu les critiques du maire de Puteaux, Joëlle Ceccaldi-Raynaud, pour qui cette tour symbolise "une forteresse assiégée".LOGEMENTS SOCIAUX TROP CHERSJean Nouvel compte des inconditionnels... et des détracteurs. " Jean Nouvel a la particularité de ne jamais donner de réponses formelles. À chaque projet, il invente une nouvelle esthétique quand d'autres architectes répètent les mêmes rites plastiques", estime Lionel Dunet, président de l'Ordre des architectes. " Jean Nouvel ne vient pas planter un drapeau. Il travaille d'abord sur l'histoire du site, de la ville, pour parvenir à un ouvrage spécifique", renchérit Marc Pietri, PDG du promoteur immobilier Constructa. L'architecte réalise pour ce dernier à Marseille " une tour rouge-ocre, qui semble jouer avec la lumière".Mais Jean Nouvel a aussi ses détracteurs. "Je ne connais pas d'entreprise qui ait gagné de l'argent sur ses chantiers", lâche le patron d'une grande entreprise de BTP. D'autres évoquent ces logements sociaux à Mulhouse, grands mais trop chers pour leurs occupants. "Mulhouse, c'était une expérimentation, nous avions voulu offrir à des personnes modestes le luxe de l'espace", répond Michel Pélissié.ParcoursNé en 1945 à Fumel, (Lot-et-Garonne), Jean Nouvel est diplômé de l'École supérieure des beaux-arts de Paris. Il fait ses premières armes comme assistant de Claude Parent et Paul Virilio. Lauréat en 1981 du concours d'architecture de l'Institut du monde arabe, il décroche le grand prix national d'architecture en 1987, la médaille d'or de l'académie française d'architecture en 1998, et récompense suprême, le prix Pritzker, l'équivalent du Nobel pour l'architecture, le 30 mars 2008.