SFR et Free se préparent à un combat de « box » pour 2010

C'est hautement confidentiel ». Que ce soit chez Free ou SFR, la réponse cingle. Impossible d'obtenir la moindre information officielle sur les nouvelles « box », ces boîtiers de connextion à l'ADSL que préparent les deux fournisseurs d'accès à Internet. Xavier Niel, le premier actionnaire de Free, a bien lâché lors d'une réunion avec des « Freenautes » que la version 6 de la Freebox sortirait « en août 2010... plus ou moins trois mois ». Mais pas un mot sur le nouveau style de la machine, dont on murmure qu'il aurait été dessiné par un designer de renom. Chez SFR, on a bien entendu la rumeur d'une sortie avant l'été d'un nouveau boîtier, plus compact que l'actuel, mais aucun commentaire ne sortira de chez l'opérateur. D'ailleurs, rares sont les personnes à avoir vu la nouvelle box ADSL de SFR, développée secrètement sur les hauteurs de Marseille, dans les locaux anonymes d'Efixo, la start-up de l'opérateur à l'origine de la première Neufbox.Ces appareils électroniques qui équipent aujourd'hui, en comptant les utilisateurs de la Livebox d'Orange et de la Bbox de Bouygues Telecom, près de 16 millions de foyers français, sont devenus de véritables armes stratégiques sur un marché ADSL en perte de vitesse. raviver la fidélité de l'abonnéCar une nouvelle box permet de raviver la fidélité de l'abonné envers l'opérateur. Un atout crucial alors que le réservoir de nouveaux clients s'est raréfié et que chaque abonné gagné l'est souvent sur le dos d'un concurrent. Orange a d'ailleurs décidé d'accélérer le remplacement de son parc de Livebox par l'appareil sorti l'an dernier, pour tenter d'arrêter sa perte de vitesse dans le recrutement d'abonnés ADSL.Mais les nouvelles box attendues cet été présentent un second atout, plus offensif. Plus puissantes, aussi bien au niveau du processeur qui les anime que du disque dur qui stocke des vidéos, la Freebox V6 et la Neufbox 4 permettront aux opérateurs de proposer de nouveaux services à leurs abonnés. Free travaille ainsi depuis plusieurs mois déjà sur un projet de FreeStore, un équivalent de l'AppStore, le portail de services pour l'iPhone, décliné pour la TV : des applications développées par des tiers, accessibles sur l'écran du téléviseur, et des revenus partagés entre l'opérateur et l'éditeur du service. Dans le camp d'en face, SFR s'est adjoint en septembre dernier les services de WyPlay, une société là encore marseillaise, pour développer le logiciel, l'interface et les services du boîtier TV de sa prochaine box.Pour Free et SFR, ces nouvelles box, qui n'ont plus rien à voir avec les premiers modems d'autrefois, sont aussi une façon de répondre à l'émergence des téléviseurs connectés à Internet. Branchés sur l'ADSL, ces téléviseurs permettent de se passer d'une partie des services de l'opérateur de télécoms, le reléguant à sa fonction de simple fournisseur d'accès, là où la croissance est la plus faible. Avec ces nouveaux boîtiers, les deux opérateurs espèrent bien accroître le revenu moyen par abonné qui peine à franchir la barre actuelle des 35 euros par mois. À moins que ces box améliorées ne servent à justifier auprès du client la prochaine hausse probable du prix de l'abonnement, bloqué à 29,9 euros depuis la création en 2003 du « triple play » par Free. Un prix qui, selon les opérateurs, ne reflète plus les charges d'exploitation qu'ils ont aujourd'hui à supporter et notamment les taxes mises en place ou envisagées pour financer la lutte antipiratage (Hadopi) ou la Carte musique jeunes.