Les États-Unis potentiellement menacés par un défaut de paiement

Entre les deux « rounds » budgétaires, le Congrès américain va devoir s'attaquer à un sujet d'importance : le relèvement du plafond de la dette fédérale. Rehaussée à cinq reprises depuis fin 2008, cette limite est actuellement fixée à 14.300 milliards de dollars. Elle devrait être atteinte le 16 mai, selon les estimations du Trésor. Grâce à la mise en place de « mesures exceptionnelles », l'échéance pourrait être repoussée au 8 juillet. Mais si le Congrès ne parvient pas à un accord d'ici là, l'État fédéral serait alors contraint de suspendre une grande partie de ses opérations. Du paiement des salaires et des retraites aux dépenses de guerre, jusqu'au remboursement des emprunts d'État... ce qui placerait le pays en situation de défaut de paiement. « Cette situation créerait une crise financière potentiellement plus sévère que la précédente, a averti en début de semaine Timothy Geithner, le secrétaire au Trésor. Elle serait destructrice pour les marchés financiers et pour l'économie, et elle ébranlerait la confiance accordée aux États-Unis. »« Conséquences catastrophiques » Le sujet est suffisamment grave pour qu'il conduise Ben Bernanke à sortir de la réserve à laquelle il s'était jusque-là tenu sur les questions budgétaires. « Les conséquences sur le système financier, la politique fiscale et l'économie seraient catastrophiques », avait lancé, début février, le président de la Fed aux républicains. « Le peuple américain ne tolérera pas un relèvement du plafond de la dette sans obtenir en échange de sévères coupes budgétaires et de véritables réformes pour s'assurer que l'État continuera à réduire ses dépenses », lui rétorque Michael Steel, le porte-parole de John Boehner, le président de la Chambre des représentants. Et certains, notamment du côté du Tea Party, semblent prêts à en découdre. « C'est notre dernière chance de contraindre Washington à s'attaquer à notre principal problème économique », expliquait la semaine dernière le sénateur de Floride Marco Rubio. J. M.
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