Des réseaux de PC pour mutualiser le calcul complexe

Quand un ordinateur n'est plus assez puissant pour effectuer des calculs complexes, les chercheurs ont eu l'idée de faire travailler en parallèle plusieurs machines, dans un laboratoire ou en utilisant les PC distants connectés à Internet. C'est le principe de la grille informatique (ou « grid computing »), une solution beaucoup plus économique que l'achat d'un supercalculateur. Ces dernières années, deux initiatives à destination du grand public ont contribué à élargir l'audience de cette technique collaborative. Seti@home est une expérience de radio-astronomie initiée par l'université de Berkeley en Californie qui utilise depuis plus de dix ans des ordinateurs reliés à Internet pour la recherche d'une intelligence extraterrestre. Chaque internaute peut participer au programme en analysant sur son PC une part infime des données récoltées par le radiotélescope de l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico. Decrypthon est une plate-forme technologique, initiée par le CNRS et IBM, fournissant la puissance de calcul nécessaire au traitement des données complexes de la biologie, notamment dans la compréhension des maladies génétiques. Il utilise les capacités disponibles de plusieurs supercalculateurs universitaires ainsi qu'un réseau d'ordinateurs personnels connectés à Internet sur la base du volontariat.Le LHC, l'accélérateur de particules géant du Cern à Geneve, s'est doté d'une grille informatique de dizaines de milliers de PC dispersés dans différents centres de recherche dans le monde. Il faut dire que les expériences de physique menées dans cet anneau souterrain de 27 kilomètres de circonférence vont générer des masses considérables de données à analyser : près de 15 millions de milliards d'octets par an ! Pour traiter toutes ces données, 70.000 processeurs informatiques seront nécessaires.En France, la communauté scientifique dispose depuis 2005 de Grid 5000, une grille qui réunit les capacités de calcul de 5.000 processeurs réparti sur une dizaine de sites. L. P.