STRONG>Dominique Casaï, co-dirigeant du fonds d'investissement Uram, à GenèvePourquoi la production de terres rares se retrouve-t-elle aujourd'hui concentrée à plus de 95 % en Chine ?Il est vrai que cette situation est surprenante, d'autant que la Chine n'a commencé à exploiter ces minerais de façon industrielle que tard, à partir de 1985. Il semble que la décision ait été prise par Deng Xiao Ping sur le conseil d'universitaires qui avaient identifié des propriétés intéressantes dans ce groupe de 17 petits métaux. Même si ces propriétés étaient connues depuis longtemps, il fallait alors une volonté politique, une vision forte pour décider d'exploiter ces minerais pour favoriser l'innovation. A l'époque, il n'y avait pas de motivation géopolitique particulière.Les capacités de production sont-elles plus efficaces en Chine ?Le principal filon exploité en Mongolie Intérieure a démarré lentement mais a rapidement pris le dessus sur les autres sites. Les coûts de production n'avaient rien à voir entre la Chine de la fin des années 1980 et les Etats-Unis, où se trouvait l'autre principale mine, surtout en raison des salaires des mineurs. Ce qui a favorisé le basculement de la production vers la Chine.Est-il possible de relancer aujourd'hui d'autres mines de terres rares ?La Chine ne dispose que de 50% des ressources de la croûte terrestre en terres rares, cela veut dire qu'on peut en trouver ailleurs ! Il n'y en a pas en Europe. En revanche il y en dans l'ex-URSS, en Australie, au Canada, et aux États-Unis. Comme les terres rares sont souvent des sous-produits, on les retrouve souvent dans les pays miniers classiques. Il y a d'ailleurs plusieurs projets d'exploitation qui démarrent, mais cela peut prendre plusieurs années. En Californie, l'ancienne mine de Mountain Pass devrait pouvoir produire d'ici un an à partir des déchets miniers accumulés par le passé, mais l'exploitation minière en elle-même reprendra plus tard. Propos recueillis par A. R.

latribune.fr

08 Nov 2010, 23:20

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