François Frères digère ses acquisitions et se désendette

En 2010, Tonnellerie François Frères Frères (TFF) acquérait 50 % des parts de Stavin, le leader mondial pour les produits de boisage à destination des vins. Fin 2010, elle ouvrait également un nouveau site de production, dans le Kentucky, pour traiter les fûts de bourbon avant leur expédition en Écosse. Dans ce contexte, « après treize opérations réalisées en dix ans », explique Jérôme François, le président du directoire, « TFF » lève le pied, en 2011, pour digérer l'ensemble des acquisitions grâce auxquelles, désormais, elle figure parmi les leaders. Mieux, « à la fin de l'exercice fiscal, l'entreprise n'aura plus de dettes, ajoute Jérôme François. Cela nous ouvre de nouvelles possibilités de croissance externe ».596 salariés dans le mondeC'est à Saint-Romain, à quelques kilomètres de Beaune (Côte-d'Or), que la tonnellerie tient ses quartiers depuis précisément cent ans. TFF, contrôlée par la même famille depuis quatre générations, y conserve son siège social, et une cinquantaine de salariés, sur les 596 qu'elle emploie à travers le monde. Elle conserve également, en Côte-d'Or, ses clients historiques, parmi les plus prestigieux. À commencer par le Domaine de la Romanée-Conti à qui elle fournit 90 % des tonneaux. « Le DRC nous accompagne aux ventes pour choisir sur pied le bois, explique Jérôme François. Les caractéristiques du tonneau, ensuite, sont discutées chaque année en fonction du millésime. Un domaine comme celui-là demande un travail de grande précision. » Au total, TFF recense plus de 180 ingrédients (épaisseur du bois de chêne, grain, provenance, etc.) qui se combinent pour s'adapter « à tous les styles de vins et de vinification ». C'est ce qui explique notamment que l'entreprise, si artisanale soit-elle, emploie quatre chercheurs à plein temps. « Leur travail, c'est de définir les interactions entre le bois et le vin, et tout ce qui peut influencer l'élevage des vins, pour conseiller les clients », souligne Jérôme François.En Bourgogne, la durée de vie moyenne d'un tonneau s'élève à trois ans (deux ans pour les grands crus), le renouvellement permettant d'assurer, par l'échange naturel, l'apport boisé attendu. « Aux États-Unis, la moyenne est plutôt à cinq ou sept ans et, en Espagne, elle peut atteindre les quinze ans ». En réalité, beaucoup de viniculteurs ont abandonné aujourd'hui le tonneau pour la cuve Inox, béton ou bois, et travaillent avec des techniques de boisage, autorisées dans l'UE depuis 2006. « Les vins boisés représentent 10 % du marché du vin, précise Jérôme François. Sur ces 10 %, certains ont un goût boisé, d'autres sont effectivement élevés traditionnellement dans des fûts de chêne. » Et de fait, l'élevage traditionnel, en fûts de chêne, ne représente que « 2,5 % du marché pour lequel nous travaillons ». Sur ce marché de niche, néanmoins, TFF est aujourd'hui leader, réalisant 87 % de son chiffre d'affaires à l'export, dans une soixantaine de pays. Un chiffre d'affaires qui s'est élevé à 109,5 millions d'euros au total pour l'exercice 2009-2010 clos le 30 avril dernier. Pour les neuf premiers mois de l'exercice en cours, il s'est élevé à 77,15 millions d'euros (? 3,95 %).