La Tribune
La récente controverse autour d\'erreurs repérées dans l\'article produit en 2010 par les économistes Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff illustre tristement la pression que fait subir l\'implacable exigence du flux perpétuel de l\'information et l\'atmosphère toxique qui règne autour de la politique budgétaire aux Etats-Unis, en Europe et au Japon.Dans leur article intitulé \"Growth in a Time of Debt,\" Reinhart et Rogoff estimaient que des rapports de dette publique/PIB supérieurs à 90% entrainaient une chute importante de la croissance. Mais les données chiffrées comportaient des erreurs de codage découvertes par un étudiant de l\'Université du Massachusetts. Après correction, l\'effet est substantiellement inférieur, mais néanmoins conséquent économiquement parlant.Les erreurs dans le domaine de la recherche économique ne sont pas raresL\'article de Reinhart et Rogoff n\'est qu\'un élément parmi une volumineuse littérature qui démontre que des niveaux d\'endettement élevés sont économiquement risqués. Une question plus fondamentale est la causalité : l\'état de l\'économie affecte certainement la position budgétaire, tout comme la politique fiscale, les dépenses, les déficits, et les dettes sont susceptibles d\'affecter la croissance économique.Les erreurs dans le domaine de la recherche économique ne sont pas rares, mais elles sont généralement repérées relativement rapidement, comme cela m\'est déjà arrivé dans un texte en phase de prépublication. Parfois, les erreurs ne sont découvertes que plus tard, à la phase du document de travail, comme pour Reinhart et Rogoff, ou après publication, comme dans le cas du prix Nobel d\'économie Ken Arrow, qui a dû corriger son erreur dans l\'application de son fameux théorème d\'impossibilité.Chaque approche comporte ses forces et ses faiblessesLes économistes utilisent différentes méthodes pour analyser les questions budgétaires : des modèles analytiques stylisés ; des modèles macro-économétriques adaptés aux données agrégées, comme ceux utilisés par la Réserve Fédérale, la Banque centrale européenne (BCE), et l\'office parlementaire du budget (CBO) ; une estimation empirique des paramètres clé, comme les multiplicateurs de dépenses ; les modèles vectoriels auto-régressifs ; et les études antérieures. Chacune de ces approches comporte ses forces et ses faiblesses, et les économistes et les responsables politiques sérieux ne travaillent pas sur une étude unique ; ils fondent plutôt leurs jugements sur une série d\'éléments complémentaires.Cette indignation, ces déclarations exagérées sur l\'influence que peut avoir une simple publication, et les tentatives visant à utiliser ces erreurs pour discréditer les inquiétudes légitimes sur les niveaux élevés d\'endettement (et ce faisant, vilipender les auteurs) sont sans fondement.Si les déficits importants sont généralement indésirables, ils peuvent, parfois, être bénins et même désirables, comme en période de récession, de guerre, ou lorsqu\'ils sont utilisés pour financer des investissements publics productifs. En périodes normales, les déficits sont un frein à l\'investissement privé (et encouragent peut-être l\'épargne privée et/ou les capitaux étrangers), et limitent donc la croissance future. Par contre, dans le cadre d\'une profonde récession à long terme, avec un taux directeur de la banque centrale près de zéro, une réponse budgétaire opportune et adaptée peut, en principe, aider.Adopter des mesures qui bénéficient à l\'économie à court terme à un coût raisonnable à moyen termeMais le processus politique peut entrainer des réponses inappropriées et inefficaces - centrées sur des transferts plutôt que sur les achats, la baisse inframarginale de l\'impôt, et une politique d\'achat qui ne passe pas le test coûts/bénéfices - qui font peu de bien à court terme et crépas mal de difficultés ultérieures. Le plan de relance de l\'Amérique de 2008 n\'a eu qu\'un impact relatif sur la consommation, et celui de 2009 a couté des centaines de milliers de dollars par emploi - bien plus que les salaires médians.Nous devrions adopter des mesures qui bénéficient à l\'économie à court terme à un coût raisonnable à moyen terme, et rejeter celles qui n\'y parviennent pas. Cela paraît simple, mais c\'est un objectif bien plus difficile à atteindre que celui que se sont établis les responsables en Europe et aux Etats-Unis ces dernières années.J\'ai estimé que l\'impact sur le PIB de l\'augmentation de la dette américaine récente et projetée (à laquelle la croissance explosive des dépenses publiques en pensions de retraite et assurance santé devrait largement contribuer), en utilisant quatre estimations alternatives de l\'effet de la dette sur la croissance : une étude estimative moins importante de Reinhart et Rogoff parue dans un article plus récent ; une étude du Fonds monétaire international (FMI) très largement utilisée, qui envisage un impact plus important (et qui traite aussi du problème potentiel de causalité inverse) ; une étude liée au CBO ; et une fonction de production simple avec une dette publique qui évince les immobilisations corporelles. Les résultats obtenus sont sensiblement identiques : si le coût des prestations sociales n\'est pas ramené sous contrôle, l\'augmentation conséquente de la dette fera baisser le niveau de vie américain de 20% en l\'espace d\'une génération.Les consolidations budgétaires réussies ont favorisé les coupes dans les dépenses Certains éléments statistiques corroborent le fait que des déficits et un endettement élevés entrainent une augmentation des taux d\'intérêt à long terme. L\'effet est supérieur lorsque qu\'il y a dépassement d\'un niveau raisonnable de déficit et d\'endettement et que les déficits de compte courant sont importants. L\'augmentation des taux d\'intérêts est susceptible de reporter les investissements privés, ce qui ralentit la croissance de l\'emploi et des salaires.De nombreuses études montrent que les « multiplicateurs » de dépenses publiques, même lorsqu\'ils sont importants avec des taux directeurs proches de zéro, diminuent rapidement, puis deviennent négatifs - et peuvent même rester négatifs en périodes d\'expansion économique et lorsque les foyers s\'attendent à une hausse fiscale au-delà de cette période de taux directeur proche de zéro. Des réductions fiscales permanentes et celles appliquées sur les taux marginaux ont prouvé qu\'elles sont plus susceptibles de relancer la croissance que les augmentations dans les dépenses ou des baisses fiscales temporaires et infra-marginales ; les consolidations budgétaires réussies ont favorisé les coupes dans les dépenses plutôt que les augmentations fiscales par un rapport de 5 ou 6 pour un ; et les coupes dans les dépenses sont moins susceptibles de causer des récessions dans les pays de l\'OCDE que les hausses d\'impôt.La consolidation doit d\'abord s\'effectuer par le poste budgétaire des dépensesCertains prétendent que la consolidation fiscale par une réduction graduelle permanente des dépenses aurait une incidence positive dans les pays fortement endettés, comme ce fut déjà le cas par le passé. D\'autres maintiennent qu\'une hausse temporaire des dépenses aujourd\'hui relancerait la croissance. Les deux pourraient avoir un effet expansionniste - ou pas, selon le contexte et les circonstances. Parce que de nombreux pays ont procédé simultanément à une consolidation, les taux d\'intérêt sont déjà faibles ; et pour les Etats-Unis, qui représentent 20% de l\'économie globale et émettent la monnaie internationale de réserve, il faudrait faire preuve de prudence et ne pas généraliser à partir d\'expériences antérieures.Néanmoins, les données suggèrent clairement que les ratios élevés de dette/PIB freinent à terme la croissance à long terme ; la consolidation fiscale devrait être mise en place graduellement à l\'aune du rétablissement des économies ; et la consolidation doit d\'abord s\'effectuer par le poste budgétaire des dépenses. Enfin, la notion selon laquelle nous devrions attendre 10 à 15 ans pour commencer à traiter les déficits et la dette, ainsi que l\'a suggéré l\'économiste Paul Krugman, est parfaitement irresponsable© Project Syndicate 1995-2013
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