Éclaircies dans le ciel américain

Les compagnies aériennes américaines commencent à entrevoir le bout du tunnel. Leurs résultats financiers du quatrième trimestre 2009 sont, pour la quasi-totalité d'entre elles, à la fois meilleurs que l'année précédente et supérieurs aux attentes des analystes. Le résultat net des huit plus gros opérateurs affiche en effet un déficit global de 459 millions de dollars sur les trois derniers mois de l'année, dont 344 millions pour American Airlines, alors que la perte dépassait 4 milliards un an plus tôt. Une performance de taille dans la mesure où, dans l'hémisphère nord, le quatrième et le premier trimestre, deux périodes de basse saison, sont le plus souvent synonymes de pertes opérationnelles, même en l'absence de crise. Aussi, le bénéfice de 85 millions dégagé par Continental et la légère perte de 25 millions du numéro un mondial, Delta, constituent-ils des performances très solides.Mais ce sont les low-cost qui frappent un grand coup. Les trois plus importantes d'entre elles, Southwest, Jetblue et Air Tran, ont été bénéficiaires au quatrième trimestre, alors qu'elles avaient plongé dans le rouge un an plus tôt.Ces tendances s'observent également sur l'ensemble de l'exercice 2009, où le transport américain a ramené ses pertes nettes à 3,3 milliards, contre plus de 19 milliards en 2008 (une partie était néanmoins imputable à un jeu d'écritures comptables, notamment pour Delta qui venait de fusionner avec Northwest). Si toutes les compagnies traditionnelles ont réduit leurs pertes, elles sont toutes dans le rouge. Et là encore, seules les trois low-cost ont été bénéficiaires. prudence Alors que le chiffre d'affaires a dégringolé (jusqu'à 20 % chez certains) en raison de la baisse du trafic et des prix, la relative bonne résistance du transport aérien américain s'explique par une diminution drastique des coûts (réduction de la flotte, des effectifs) et de la chute de la facture de carburant.Une bonne base, alors que les compagnies constatent des signes de reprise, notamment de la clientèle professionnelle et du trafic transatlantique (voire du cargo). Une hausse des contrats entreprises de 10 % en janvier par rapport au même mois de 2009 est constatée. Pour autant, la prudence reste de mise. La discipline en termes de capacité sera de rigueur en 2010, les compagnies maintenant leur offre en sièges ou l'augmentant à peine. Le meilleur moyen d'augmenter la recette unitaire. Car passer unilatéralement ses hausses de tarifs ne semble pas d'actualité. Fabrice Gliszczynsk
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