L'énigme du satellite W3B perdu d'Eutelsat

Saura-t-on un jour ce qui s'est réellement passé sur le satellite W3B que l'opérateur européen Eutelsat a perdu en orbite quelques heures seulement après son lancement par Ariane 5 le 29 octobre dernier ? Pas sûr. Car la commission d'enquête s'orienterait sur trois hypothèses sans en privilégier aucune, explique-t-on de sources concordantes. « On ne devrait pas en savoir beaucoup plus », puisque le satellite est perdu et qu'il n'a jamais pu dialoguer avec les stations au sol d'Eutelsat et de Thales Alenia Space (TAS), le constructeur franco-italien.Très vite, les premiers éléments de l'enquête ont permis de détecter une fuite très importante de comburant - un corps chimique qui a pour propriété de permettre la combustion d'un combustible - ne permettant pas au satellite de regagner sa position finale. La cause reste aujourd'hui indéterminée. Si ce n'est qu'une soudure sur un tuyau d'alimentation a lâché. Pourquoi ? La question reste sans réponse précise. Pour le constructeur, cela permet de resserrer l'étau sur trois hypothèses et lui permet d'apporter des mesures correctrices sur ses prochains satellites. Une chose est sûre, le lanceur Ariane 5 serait dédouané, précise-t-on à « La Tribune ». « L'ambiance vibratoire d'Ariane 5 n'est pas la cause de la perte du satellite, qui est d'ailleurs qualifié par Arianespace pour supporter ces vibrations », analyse-t-on. W3B a donc eu, semble-t-il, une faiblesse.Pour autant, Eutelsat garde sa confiance en TAS. L'opérateur, qui va être indemnisé à hauteur de 245 millions d'euros par les assureurs, est très proche d'une signature avec le constructeur européen pour remplacer W3B par W3D, qui est une copie du satellite perdu. « On duplique », dit-on chez Eutelsat, qui a hésité entre TAS et l'américain Space Systems Loral. Mais le calendrier de TAS a fini par convaincre l'opérateur, qui semble toutefois vouloir se tourner de plus en plus vers des fournisseurs amércains. Michel Cabirol