« La technique de fabrication de la pile à combustible ou à hydrogène est encore artisanale. Elle n'a presque pas évolué depuis 20 ans », s'étonne par Pierre Forté, le PDG de Pragma Industries, un ex- ingénieur de l'aéronautique, qui a fait l'essentiel de sa carrière chez Dassault. C'est pourquoi, si ces piles stockent trois fois plus d'énergie qu'une batterie lithium-ion, elles n'ont pas encore séduit l'industrie qui vit sur des a priori. Pourant, l'hydrogène est présent en quantité illimitée dans l'univers, et il est non polluant.
Avec son associé, Rémi Succoja, un ancien de l'Enseirb (École nationale supérieure d'électronique, d'informatique et de radiocommunications de Bordeaux), ils ont ouvert une voie nouvelle en inventant la première machine à bobiner des piles à combustible, après avoir investi avec leurs partenaires 1,8 million d'euros dans la recherche. « Nous avons fait passer le secteur d'une culture électro-chimique à une culture industrielle », avance Pierre Forté. Leurs piles sont compactes et légères. « Il nous a été d'autant plus facile de remettre en cause les paradigmes que nous n'étions pas du secteur », souligne-t-il.
Les vélos électriques en ligne de mire
L'entreprise (7 salariés, 320 000 euros de chiffre d'affaires en 2012) lève actuellement 4 millions d'euros de fonds, afin de construire d'ici mi-2015 une usine produisant 50 000 unités par an, soit dix fois plus que ses concurrents. Pour autant, cela restera un marché de niche. « Notre principal concurrent, Energizer, produit 14 millions de piles AAA par jour», relativise Pierre Forté. Pragma Industries cible le marché des vélos électriques, des outils portatifs et mobiles, ou encore des groupes électrogènes.
« Ne serait-ce qu'aujourd'hui, il y a 30 millions de vélo à assistance électrique dans le monde. Un marché, en croissance de 35% par an », souligne Pierre Forté. D'ici 2017, le marché en Europe devrait passer de 1 million à 4 millions de vélos électriques. A noter que les Forces Spéciales aussi ont fait part à la PME de leur intérêt pour cette technologie.
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