Les trois opérateurs ne s'en cachent pas : la 4G est pour eux une occasion de « recréer de la valeur », autrement dit d'augmenter le revenu moyen par abonné (ARPU) et, si possible, les prix.

Leur chiffre d'affaires a chuté de plus de 15% depuis l'arrivée fracassante de Free Mobile et l'exemple des États-Unis les fait fantasmer. De nombreux experts, de Deloitte à Booz & Co, doutent d'ailleurs de leur capacité à relever réellement les prix. Orange, par exemple, propose la 4G pour 1 euro de plus à ses abonnés jusqu'à la fin de l'année, promettant de basculer à 10 euros ensuite. Si le marché a décollé et ne subit pas une énième réplique de l'« effet Free ».

Aujourd'hui, la 4G est réservée aux abonnés souscrivant un forfait de plus de 30 euros par mois.

Tout est fait pour appâter le client

Orange, SFR et Bouygues Telecom ne la proposent pas pour l'instant aux clients de leurs marques low cost sans engagement - Sosh, Red ou B&You -, ni à ceux de leurs offres d'entrée de gamme. Ces forfaits de 30 euros environ comprennent évidemment appels et SMS illimités et 3 Go d'Internet, le nouveau standard, assez peu pour faire de la 4G. Ils incluent des contenus pour donner le goût du très haut débit comme la vidéo à la demande, la musique en streaming, etc.

Si vous achetez un nouveau smartphone compatible avec l'abonnement, vendu en moyenne 150 euros (entre 1 euro et 389 euros), il faut ajouter de 8 à 12 euros de plus (en s'engageant deux ans). Si vous voulez surfer plus (6 Go), les prix grimpent à 80 euros.

Malin, Bouygues invite à tester la 4G gratuitement pendant un mois, sans engagement, à condition d'avoir un smartphone compatible, par exemple un iPhone 5 qui ne marche en 4G que sur son réseau : il faut tout de même souscrire un abonnement, résilier ensuite sans frais et demander le remboursement.

Free est le seul, avec les opérateurs mobiles virtuels comme Virgin, à ne pas proposer de 4G pour l'instant. La rumeur court qu'il pourrait l'inclure dans son forfait à 19,99 euros. Les dirigeants de Free martèlent qu'il ne faut pas survendre la 4G si la couverture n'est pas au rendez-vous et assurent que la bataille de Noël ne sera pas celle de la 4G. Ils promettent d'attaquer un autre segment, celui du marché subventionné…