Apollo 11, symbole de la victoire américaine sur l'URSS dans la course à l'Espace

La mission du programme spatial Apollo 11, au cours de laquelle Neil Armstrong est devenu le premier homme à poser le pied sur la Lune, a duré huit jours et permis de réaliser le voeu fixé par le président John Kennedy: démontrer la supériorité des Etats-Unis sur l'URSS.  Pendant la guerre froide, les Etats-Unis et l'URSS mènent une vraie bataille pour la conquête spatiale. Et les Soviétiques sont en effet en avance. En 1957, le petit satellite soviétique Spoutnik 1 devient le premier objet satellisé par l'homme tandis que Spoutnik 2 embarque à son bord la chienne Laïka. En 1959, la sonde soviétique Luna-1 effectue le premier survol de la Lune et deux ans après, en 1961 le russe Youri Gagarine est le premier homme à être envoyé dans l'espace.

La Nasa lance le programme Apollo
Après les programmes Mercury et Gemini, destinés à se familiariser avec les vols dans l'espace, l'agence spatiale américaine (Nasa) s'engage dans le programme Apollo avec pour ambition la conquête de la Lune, comme l'avait promis en 1961 le président américain. Les six premières missions sont inhabitées, les quatre suivantes permettent de tester le matériel et les manoeuvres. Apollo 11 sera celle qui se posera la Lune. Commandant la mission, Neil Armstrong, 39 ans, embarque le 16 juillet 1969 dans le module de commande fixé au sommet d'une gigantesque fusée Saturne V à Cap Canaveral (Floride, sud-est). Avec lui, le pilote du module lunaire (LEM) Edwin "Buzz" Aldrin et Michael Collins, le pilote du module de commande et de service.
Après une révolution et demie autour de la Terre, Apollo 11 se met en direction de la Lune, à près de 385.000 kilomètres de là. Trois jours plus tard, c'est l'arrivée.
Le 20 juillet, 100 heures et 12 minutes après le départ de la Terre Armstrong et Aldrin, s'installent dans le module lunaire Eagle qui se sépare du module de commande et de contrôle où reste Collins.
Deux heures et demie plus tard, le LEM se pose sur la mer de la tranquillité, à six kilomètres du point visé et avec "presque une minute et demie d'avance" sur les projections, détaille la Nasa sur son site internet.

"50% de chances de se poser sur la Lune"

"Je pensais que nous avions 90% de chances de retourner sains et saufs sur Terre à l'issue de ce vol mais seulement 50% de chances de nous poser (sur la Lune) lors de cette première tentative", a confié un Neil Armstrong avare d'interviews, en mai, dans un film d'entretien à l'Association australienne des comptables certifiés (CPA) au cours d'un séjour en Australie.
Moins de quatre heures plus tard, Neil Armstrong ouvre la trappe du LEM. "109 heures et 42 minutes après le lancement, Armstrong mit le pied sur la Lune", selon la Nasa, et prononce sa fameuse formule, "c'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité". Il est 22H56 le 20 juillet sur la côte est des Etats-Unis (02H56 GMT).
L'événement est retransmis en direct dans le monde entier. La Nasa estime à 530 millions le nombre de téléspectateurs. Buzz Aldrin le rejoint 20 minutes plus tard. Les deux hommes plantent le drapeau américain, s'entretiennent par téléphone avec le président Richard Nixon.

Cinq autres missions et 10 autres hommes sur la Lune
Leur sortie dure deux heures et demie au cours desquelles ils ramassent surtout des échantillons de roches. Ils ne s'éloignent pas à plus de 100 mètres du module.
Armstrong et Aldrin quittent la Lune 21 heures après avoir atterri. Leur module rejoint celui de Collins et se retourne vers la Terre. Apollo amerrit dans l'océan Pacifique le 24 juillet.
Cinq autres missions Apollo emmèneront 10 autres hommes sur la Lune avant la fin du programme en décembre 1972.