L'indice composite des directeurs d'achat (PMI) dans la zone euro, synthétisant l'activité des secteurs manufacturier et des services, s'est redressé en janvier pour la première fois en cinq mois, à 38,5 points, contre 38,2 en décembre, selon des chiffres publiés vendredi.
Le niveau atteint le mois dernier avait constitué un plancher historique et les économistes interrogés par l'agence d'information financière Dow Jones pariaient encore sur une baisse, à 37,4 points.
Dans le détail, l'indice PMI mesurant la seule activité dans le secteur de l'industrie manufacturière a progressé à 34,5 points, contre 33,9 points en décembre, selon une première estimation publiée par la société Markit. Celui mesurant l'activité dans les services a également augmenté, à 42,5 points, contre 42,1 points en décembre.
Cette amélioration surprise intervient dans un contexte de forte baisse des taux d'intérêt par la Banque centrale européenne, de nature à soutenir l'activité, et de plans de relance économique initiés par les gouvernements. Le même jour, l'indicateur mesurant le moral des industriels français a arrêté de se détériorer en janvier, tout en restant à un niveau très faible.
Toutefois, selon Markit, le léger mieux observé dans la zone euro ne traduit nullement un début de reprise mais seulement un ralentissement du rythme de repli de l'activité, qui ralentit depuis maintenant huit mois dans le secteur manufacturier comme dans celui des services. "Les données correspondent toujours à un fort repli du PIB", relativise ainsi Chris Williamson, économiste de la société Markit. "La baisse trimestrielle se situe aux alentours de 0,7% et les pertes d'emploi continuent d'augmenter, les entreprises réduisant leur capacité à un rythme jamais encore observé depuis le début de l'enquête", a-t-il ajouté.
L'enquête PMI augure également de mois à venir très douloureux pour l'emploi, qui connaît sa plus forte diminution jamais enregistrée depuis le début de l'enquête. Un nouveau niveau record de pertes d'emploi dans le secteur manufacturier s'accompagne d'une baisse plus modérée, mais soutenue, dans le secteur des services.
