Le groupe pharmaceutique suisse Novartis a acquis 3,7% des actions représentant 20% des droits de vote de son grand concurrent et compatriote Roche. La transaction s'est effectuée auprès de BZ Gruppe du financier helvétique Martin Ebner. Selon un communiqué de Novartis, l'opération s'est effectuée au prix de 151 francs suisses par action. Au total ce sont 32 millions d'actions auxquelles sont attachées des droits de vote qui ont changé de mains. Pour Novartis, cela représente un investissement de 3,12 milliards d'euros.Cité dans le communiqué, le président de Novartis Daniel Vasella a indiqué qu'aucune possibilité de collaboration n'avait encore été discutée avec la direction de Roche. "Mais nous espérons que sur la durée nous aurons la possibilité d'explorer des secteurs de collaboration, dans la mesure où les perspectives à long terme de Roche sont bonnes". De son côté Franz Huner estime que l'arrivée de Novartis dans le capital de Roche "n'est pas le premier pas vers une fusion des deux groupes". Interrogé par l'agence financière AFX, il a assuré qu'aucune fusion n'était envisagée avec Novartis, précisant que "la majorité dans le capital est très claire". Les deux familles fondatrices du groupe, Roche et Hoffmann, détiennent 10% du capital mais disposent 50,1% des droits de vote du groupe. Cette intrusion de Novartis au capital de Roche intervient alors que ce dernier est sous pression depuis plusieurs mois, faute d'avoir connu la même carrière boursière que ses grands concurrents internationaux. A la fin du mois dernier, le Financial Times affirmait que Roche pourrait supprimer entre 5.000 et 8.000 emplois, soit 8% à 12% de ses effectifs pour restaurer sa rentabilité. Démentant ces chiffres, le groupe helvétique avait cependant indiqué qu'il "cherchait à réduire ses coûts dans son activité principale, la pharmacie, ce qui pourrait l'amener à supprimer des emplois".En 2000, Roche a signé un exercice particulièrement décevant. Le chiffre d'affaires du groupe n'a progressé que de 8% à 17,9 milliards d'euros, 7% seulement pour la division pharmacie qui représente les deux tiers de l'activité de Roche. L'année en cours ne devrait guère être meilleure puisque le groupe a d'ores et déjà prévenu que la croissance de sa division pharmaceutique serait à un seul chiffre en 2001, après 7% en 2000. Quant à la marge d'exploitation, maintenue à 16% l'an dernier, elle devrait également souffrir cette année. Sur les Bourses suisses en début de matinée, le titre Roche progresse de 2,64% à 136 francs suisses, l'action Novartis gagne 1,04% à 67,7 francs suisses. latribune.f
