Lancée début octobre, l'offre publique d'achat (OPA) de Ryanair sur sa compatriote et rivale Aer Lingus, valorisée à 1,48 milliard d'euros, est pour le moment un véritable échec. La compagnie irlandaise à bas prix, qui détient 25,2 % du capital d'Aer Lingus, a recueilli dans le cadre de son OPA seulement 0,9 % du capital d'Aer Lingus.

L'offre de Ryannair à 2,80 euros par action est prolongée pour la deuxième fois, jusqu'au 22 décembre, précise d'ailleurs la compagnie à bas coûts dans un communiqué. Ryanair doit détenir au moins 50 % du capital d'Aer Lingus pour réussir son opération.

Désormais, la plupart des observateurs s'attendent à un échec de l'opération, qui se heurte à l'opposition de plusieurs grands actionnaires d'Aer Lingus. Dans les rangs de Ryanair, le pessimisme est également de mise. Début novembre, son directeur général Michael O'Leary, a reconnu que l'opération était mal partie en raison de l'opposition des employés et des retraités, qui possèdent 12,6 % d'Aer Lingus. Le gouvernement a pour sa part annoncé qu'il n'apporterait pas à l'offre les 25 % encore détenus par l'Etat dans la compagnie.

Au moment du lancement de l'OPA, Michael O'Leary avait estimé que cette offre constituait "pour l'Irlande une opportunité unique de former un groupe de transport aérien puissant. Nous allons moderniser les activités d'Aer Lingus". Ensemble, les deux compagnies comptabiliseraient un trafic de 50 millions de passagers annuels en 2007 (dont 42 millions pour Ryanair) derrière les couples Air France-KLM (70 millions) et Lufthansa-Swiss (63 millions). Mais elles monteraient à près de 100 millions de passagers en 2012 du fait de l'entrée dans la flotte de Ryanair de 231 nouveaux appareils d'ici là.

Contrairement à ce qu'elle avait fait lors du rachat de Buzz en 2003, dont la marque a ensuite disparu, Ryanair entend conserver les deux entités mais aussi le réseau long-courrier d'Aer Lingus. Ce serait la première acquisition par une compagnie à bas coûts de liaisons long-courriers. Aer Lingus dispose de 7 Airbus A330 positionnés sur les États-Unis et Dubaï et ambitionne de passer à 14 gros-porteurs d'ici à 2010. Une surprise dans la mesure où Michael O'Leary s'est toujours déclaré hostile à cette activité longue distance, sur laquelle les low-cost éprouvent des difficultés à dégager une productivité supérieure à celle des avions des compagnies classiques, et donc à créer un fort différentiel de coûts comme sur le réseau moyen-courrier.