Le président du conseil d'administration du japonais Toyota Fujio Cho et le PDG de l'américain Ford Alan Mulally se sont rencontrés la semaine dernière, a confirmé ce mercredi Toyota, alors que la presse nippone évoque une alliance entre les deux constructeurs automobiles.

"Les hauts dirigeants de Toyota rencontrent les hauts dirigeants d'autres constructeurs automobiles quand l'occasion se présente. Ainsi, le président de Toyota Cho a récemment échangé des voeux avec le PDG de Ford Motor Alan Mulally", a fait savoir le groupe japonais dans un communiqué. Alan Mulally, qui a pris les rênes de Ford en octobre, a fait part à plusieurs reprises de son admiration pour le géant japonais qu'il dit avoir déjà étudié de près quand il travaillait chez Boeing. Interrogé, un porte-parole de Toyota s'est refusé à révéler la teneur de leurs entretiens."C'était juste une rencontre pour faire connaissance", selon Tomomi Imai. Un porte-parole de Ford a déclaré que le groupe ne pouvait ni confirmer ni démentir l'information du Nihon Keizai. "(Je ne peux rien dire hormis) que nous avons en permanence des discussions avec d'autres acteurs du secteur", a déclaré Oscar Suris.

Selon le quotidien d'affaires Nikkei, la rencontre a eu lieu la semaine dernière à Tokyo et les deux dirigeants ont évoqué une possible alliance dans le domaine des technologies "écologiques", comme les moteurs hybrides fonctionnant à la fois à l'essence et à l'électricité. Toyota, dont les voitures économes en carburant rencontrent un vif succès commercial en Amérique du Nord, pourrait devenir en 2007 le premier constructeur automobile mondial, devant l'américain General Motors (GM), selon les plans de production qu'il a dévoilés la semaine dernière. Le quotidien dit aussi que Mulally pourrait à nouveau se rendre au Japon en janvier pour y rencontrer des responsables de Toyota.

Mais dans le même temps, le groupe japonais s'inquiète d'éventuels retours de bâton protectionnistes de la part de Washington, alors que les constructeurs américains traversent de sérieuses difficultés. "Toyota pourrait avoir discuté en interne des mesures pour aider ses rivaux américains. Une alliance avec Ford pourrait réduire la probabilité d'un conflit frontal entre Toyota et ses concurrents américains", spécule le Nikkei. Les ventes du constructeur japonais sur le sol américain ont en effet grimpé de presque 13% depuis le début de l'année tandis que celles de Ford ont baissé dans l'intervalle de quasiment 8%, selon les derniers chiffres mensuels publiés.

Ford, qui fait face à de graves difficultés, a enregistré une perte nette de 7,2 milliards de dollars sur les neuf premiers mois de 2006, surtout due aux coûts de sa restructuration, qui prévoit d'ici 2008 la fermeture de neuf usines et la suppression de 40.000 emplois. Le deuxième constructeur américain dispose déjà d'un allié au Japon, le constructeur Mazda Motor, dont il détient un tiers du capital. Ford a discuté à plusieurs reprises dans le passé d'une éventuelle alliance avec Toyota, mais ces pourparlers n'ont jamais débouché sur rien de concret. Quant à Toyota, il possède depuis 1984 une coentreprise avec General Motors aux Etats-Unis, Nummi, qui produit les modèles Pontiac Vibe et Corolla.