Une chute de 11% à 24,18 dollars: c'est ce qu'affichait le titre Microsoft en fin de matinée, vendredi, sur la Bourse américaine. Une dégringolade qui sanctionne la révision à la baisse des perspectives du groupe information, annoncée jeudi soir. Le géant des logiciels a certes dégagé au troisième trimestre de son exercice 2005/06, achevé en mars, un bénéfice net de 2,98 milliards de dollars, en hausse de 16% sur un an. Mais ses résultats et surtout ses perspectives ont fortement déçu les analystes. La banque Credit Suisse First Boston a ainsi abaissé son objectif de prix pour l'action à 27 dollars contre 29 auparavant, se disant notamment inquiète des "niveaux de dépenses ridiculement élevés" que le groupe anticipe pour son exercice 2006/07 démarrant en juillet.

Pour son troisième trimestre, Microsoft a fait état d'un bénéfice par action (BPA) de 28,6 cents, tout en signalant que celui-ci a été grevé de 2,6 cents par des provisions pour frais de justice. En excluant cet élément exceptionnel, le BPA s'affiche à 31,2 cents et rate la cible de 33 cents fixée par Wall Street d'après l'agence First Call. Pour le chiffre d'affaires, le consensus de First Call s'établissait à 11,04 milliards de dollars et le groupe lui-même avait dit viser la fourchette 10,9-11,2 milliards. Avec un chiffre d'affaires de 10,90 milliards de dollars, tout de même en hausse de 13% sur un an, Microsoft n'atteint donc que la limite inférieure de cette fourchette. Le groupe de Redmond s'est toutefois félicité de cette croissance, qu'il a expliquée par une forte demande pour les produits à destination des entreprises et pour la nouvelle console de jeux vidéo Xbox 360.

Dans les deux divisions "Serveurs et Outils" et "Maison et Divertissement", les ventes ont augmenté respectivement de 16% à 2,84 milliards et de 85% à 1,06 milliard. Seul hic, les coûts de lancement très élevés de la Xbox se reflètent dans une perte d'exploitation creusée à 388 millions dans cette division "Maison", contre une perte de 175 millions il y a un an. "D'ici au 30 juin Microsoft compte avoir vendu jusqu'à 5,5 millions d'exemplaires de sa console de jeux lancée fin 2005 sur les principaux marchés que sont le Japon, l'Amérique du Nord et l'Europe", a ajouté M. Liddell.

Outre des résultats inférieurs aux attentes, Microsoft a aussi révisé en baisse ses prévisions pour l'ensemble de l'exercice qui sera clos fin juin. Le groupe table désormais sur un bénéfice par action, hors éléments exceptionnels, de 1,26 dollar pour un chiffre d'affaires compris entre 44 et 44,2 milliards de dollars, a déclaré le directeur financier Christopher Liddell. En janvier, Microsoft tablait encore sur un bénéfice par action annuel hors exceptionnels dans la fourchette 1,29-1,32 dollars pour un chiffre d'affaires entre 44 et 44,5 milliards de dollars. Pour le quatrième trimestre, démarrant en avril, le groupe s'attend à un chiffre d'affaires entre 11,5 et 11,7 milliards, là où Wall Street table sur 11,64 milliards.

Microsoft a également dévoilé ses premières prévisions concernant son prochain exercice, celui à cheval sur 2006 et 2007 qui démarrera le 1er juillet. Soulignant qu'il s'agissait de chiffres "préliminaires", il a dit s'attendre à un bénéfice par action dans la fourchette 1,36 à 1,41 dollar pour un chiffre d'affaires compris entre 49,5 et 50,5 milliards de dollars.

Le groupe n'a pas précisé si sa prévision incluait des éléments exceptionnels. Hors exceptionnels, les analystes s'attendaient jusqu'alors à 1,53 dollar. Quant au consensus First Call pour le chiffre d'affaires, il a été fixé à 49,49 milliards.